Het ontrafelen van configuratiepaden naar regionale milieuprestaties: een fsQCA-analyse over meerdere perioden van China’s bestuursdynamiek

Waarom regionale groene vooruitgang ertoe doet

Wereldwijd proberen steden en regio’s hun economie te laten groeien zonder te verstikken in smog of rivieren te vergiftigen. Dit artikel onderzoekt hoe verschillende delen van China die balans beheren en stelt een eenvoudige maar cruciale vraag: welke combinaties van druk vanuit burgers, lokale omstandigheden en overheidsoptreden leiden daadwerkelijk tot schonere lucht, water en bodem in de loop van de tijd?

Veel wegen naar schonere omgevingen

De onderzoekers betogen dat er geen enkel magisch ingrediënt bestaat dat goede milieuresultaten garandeert. In plaats daarvan hanteren ze een praktisch model dat zij het pressure–state–response–environment-kader noemen. Pressure beslaat wat van buiten de overheid komt, zoals publieke zorg over vervuiling en concurrentie met naburige provincies. State beschrijft de regionale context: hoeveel mensen er wonen, hoe welvarend ze gemiddeld zijn en hoe geavanceerd de lokale technologie is. Response vangt wat overheden daadwerkelijk doen, voornamelijk via regelgeving en hoeveel geld ze uitgeven aan milieuprogramma’s. Environmental performance is het resultaat, gemeten met een mix van indicatoren voor lucht, water en vast afval.

China’s provincies over tijd volgen

Om te zien hoe deze elementen samenwerken, volgt de studie 31 Chinese provincies van 2018 tot 2023, een periode die het einde van één nationaal vijfjarenplan en het begin van het volgende beslaat. In plaats van elk afzonderlijk factor te bekijken, gebruiken de auteurs een vergelijkende methode die zoekt naar patronen van voorwaarden die keer op keer terugkeren in regio’s met vergelijkbare uitkomsten. Deze benadering erkent dat meerdere verschillende combinaties van pressure, state en response tot even sterke milieuprestaties kunnen leiden, een idee dat bekendstaat als equifinaliteit. Het stelt de auteurs ook in staat te vergelijken hoe deze patronen veranderen naarmate nationale prioriteiten verschuiven richting strengere klimaatdoelen en nieuwe regels.

Wat hoge-presterende regio’s gemeen hebben

De bevindingen tonen aan dat provincies met sterke milieuprestaties vaak drie brede kenmerken delen. Ten eerste ervaren ze consistente peer pressure, omdat provinciale leiders worden gerangschikt en vergeleken op hun groene resultaten, en niemand wil achterop raken. Ten tweede beschikken ze over voldoende economische slagkracht en technologische capaciteit om schonere productie en afvalverwerking te ondersteunen. Ten derde reageren hun overheden met een mix van instrumenten, maar het dominante instrument verandert in de loop van de tijd. In de vroege jaren leunden veel hoogpresterende regio’s sterk op milieubestedingen, waarbij publieke fondsen werden ingezet om zuiveringsinstallaties en afvalsystemen te upgraden. In latere jaren, toen het nationale beleid verschoof naar striktere regels en handhaving, speelde directe besteding een kleinere rol en werd strikte regulering belangrijker.

Verschillende regio’s, verschillende werkbare combinaties

De studie brengt ook duidelijke regionale contrasten aan het licht. In de meer ontwikkelde oostelijke provincies vormen sterke technologie en hogere inkomens de ruggengraat van succes, ondersteund door concurrentie tussen overheden en aanscherpende regels. In Centraal-China creëren grote bevolkingsaantallen zowel milieudruk als publieke vraag, waardoor druk vanuit de bevolking een belangrijke motor wordt die ambtenaren tot actie aanzet. In het minder ontwikkelde westen, waar geld en technologie beperkter zijn, leunen succesvolle gevallen vaak op extra fiscale steun, publieke druk en beleidssteun vanuit de centrale overheid. Belangrijk is dat de paden naar slechte prestaties niet simpelweg het spiegelbeeld zijn van de succesvolle paden: het wegnemen van één zwakte creëert niet automatisch een hoogpresterende combinatie.

Wat dit betekent voor toekomstig beleid

Voor de algemene lezer is de belangrijkste conclusie dat het verbeteren van de omgeving van een regio minder lijkt op het één draaiknop bedienen en meer op het afstemmen van een hele mengtafel. Burgersbezorgdheid, lokale rijkdom, bevolkingsomvang, technologie en overheidskeuzes zijn allemaal van belang, maar wat het meest telt is hoe ze gecombineerd worden in een specifieke tijd en plaats. De Chinese ervaring suggereert dat voortdurende concurrentie tussen lokale leiders, gesteund door adequate middelen en een verschuiving van subsidiëring naar geloofwaardige handhaving, geleidelijk de milieunormen kan verhogen. Tegelijkertijd moeten beleidsmaatregelen worden afgestemd op de sterke en zwakke kanten van elke regio, in plaats van een one-size-fits-all-blauwdruk te kopiëren.

Bronvermelding: Tan, S., Liu, X., Li, W. et al. Unraveling configurational pathways to regional environmental performance: a multi-period fsQCA analysis of China’s governance dynamics. Humanit Soc Sci Commun 13, 623 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06936-3

Trefwoorden: milieubeheer, Chinese provincies, publieke druk, overheidsregulering, milieuprestatie