Ontwerpen voor alle jongeren: een scopingreview over gelijkheid en participatie in mentale gezondheidsapps

Waarom dit ertoe doet voor jongeren en gezinnen

Miljoenen jongeren leven met angst, depressie of zelfbeschadigende gedachten, en toch krijgt een groot deel nooit de hulp die ze nodig hebben. Smartphone-apps beloven ondersteuning die in een zak past en altijd beschikbaar is. Maar deze review laat zien dat de meeste mentale gezondheidsapps nog steeds niet voor alle jongeren zijn ontworpen—vooral niet voor jongeren uit gemarginaliseerde gemeenschappen. Begrijpen waar apps tekortschieten en hoe dat te verhelpen is van belang voor elke ouder, opvoeder of jongere die hoopt dat digitale tools de mentale gezondheidskloof echt verkleinen in plaats van vergroten.

Veel apps, maar niet voor iedereen

De auteurs bestudeerden 114 onderzoeksartikelen over smartphone-apps voor jongeren van 10 tot 25 jaar met depressie, angst of suïcidale gedachten. De meeste studies zijn recent en komen uit landen met hoge inkomens, vooral de Verenigde Staten. Universitaire studenten zijn sterk vertegenwoordigd, terwijl jongeren in armere omgevingen, opvangcentra of minder formele onderwijswegen veel minder vaak voorkwamen. Op papier gebruikten de apps een reeks benaderingen—zoals cognitieve gedragstherapie, mindfulness of peerondersteuning—en meerdere studies toonden veelbelovende effecten op symptomen. De kernvraag was echter niet of apps kunnen werken, maar of ze worden gebouwd en getest op manieren die de brede diversiteit aan jongeren die ze nodig kunnen hebben, bedienen.

Wie heeft inspraak in hoe apps worden gebouwd?

Een belangrijke zorg is hoe vaak jongeren daadwerkelijk betrokken zijn bij het vormgeven van deze hulpmiddelen. In minder dan de helft van de studies werd enige vorm van jeugdparticipatie bij het ontwerp van de app beschreven. In veel gevallen verschenen jongeren alleen in de laatste fase, als proefgebruikers in een trial, in plaats van als partners die meebeslissen wat de app zou moeten doen of eruit zou moeten zien. Slechts een handvol projecten richtte jeugdadviesraden op of gaf jongeren formele rollen in het onderzoeksteam, en slechts twee artikelen beschreven dat jongeren delen van het onderzoeksproces leidden. Details over hoe de inbreng van jongeren de app veranderde, ontbraken vaak, waardoor het moeilijk is te beoordelen hoe betekenisvol hun betrokkenheid daadwerkelijk was.

Gelijkheidskloften: cultuur, toegang en privacy

De review laat ook zien dat basisrechten en toegankelijkheidskwesties zelden in het app-ontwerp zijn ingebouwd. Meer dan de helft van de studies vermeldde helemaal geen overwegingen rond diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI). Belangrijke factoren zoals onbetrouwbare internetverbindingen, dure datapakketten of oudere telefoons werden zelden aangepakt. Slechts een kleine minderheid van de studies besprak het werkbaar maken van apps offline of het verminderen van datagebruik. Zeer weinig pasten taal, leesniveau of ontwerp aan voor jongeren met verschillende geletterdheidsvaardigheden of beperkingen. Culturele verschillen en representatie werden evenmin meegenomen: in minder dan één op de acht studies werd beschreven dat inhoud werd aangepast aan lokale talen, verhalen of waarden. Bijna de helft van de studies rapporteerde geen ras of etniciteit, en bijna 90% rapporteerde geen gezinsinkomen. Ondertussen werden privacybeschermingen—cruciaal voor jongeren die stigma of familieruzies vrezen—slechts in één op de vijf studies besproken.

Ontbrekende stemmen en verborgen risico's

Omdat onderzoekssamples scheefgetrokken zijn naar witte, vrouwelijke, hoogopgeleide jongeren in rijkere landen, weet het veld veel minder over hoe apps werken voor degenen die de grootste barrières ondervinden: jongeren van kleur, inheemse jongeren, LGBTQIA+-jongeren, migranten en jongeren in lage-inkomens- of landelijke gebieden. Zonder hun stemmen aan tafel zullen apps minder snel kwesties aanpakken zoals discriminatie, raciaal trauma of identiteitsconflicten. De auteurs stellen dat het blijven ontwerpen en evalueren van apps op deze manier middelen verkwist en bestaande zorgkloften kan verdiepen. Het bemoeilijkt ook het inzicht welke ontwerpkeuzes daadwerkelijk betrokkenheid of uitkomsten verbeteren, omdat co-designprocessen en DEI-kenmerken slecht worden gerapporteerd.

Een eerlijkere digitale ondersteuning voor jongeren bouwen

De review concludeert dat digitale hulpmiddelen voor mentale gezondheid verre van hun inclusieve belofte waarmaken. Om van koers te veranderen, pleiten de auteurs voor sterkere jeugdparticipatie vanaf de vroegste ontwerpstadia tot en met testen en uitrol, met nadruk op jongeren uit gemeenschappen die doorgaans worden uitgesloten. Ze bevelen helderdere standaarden aan voor het rapporteren wie participeert, hoe co-design wordt uitgevoerd en welke gelijkheidsmaatregelen worden genomen, evenals specifieke DEI-richtlijnen aangepast aan jongeren en aan elke fase van app-ontwikkeling. Nu nieuwere technologieën zoals kunstmatige intelligentie de geestelijke gezondheidszorg binnentreden, worden de inzet en risico's nog groter: zonder een gelijkheidslens en echte samenwerking met jongeren kunnen deze tools bestaande vooroordelen versterken in plaats van verlichten. Echte behulpzame mentale gezondheidsapps, betogen de auteurs, zullen alleen ontstaan wanneer alle jongeren—niet alleen de meest bereikbaren—meehelpen bepalen hoe digitale zorg eruitziet en werkt.

Bronvermelding: Figueroa, C., Pérez-Flores, N.J., Guan, K.W. et al. Designing for all youth: a scoping review of equity and participation in mental health apps. npj Digit. Public Health 1, 8 (2026). https://doi.org/10.1038/s44482-026-00012-y

Trefwoorden: mentale gezondheidsapps voor jongeren, digitale gelijkheid, co-design met jongeren, inclusief technologisch ontwerp, diversiteit in gezondheidsonderzoek