Progettare per tutti i giovani: una review esplorativa su equità e partecipazione nelle app per la salute mentale

Perché questo conta per i giovani e le famiglie

Milioni di giovani convivono con ansia, depressione o pensieri autolesionisti, eppure molti non ricevono l’aiuto di cui avrebbero bisogno. Le app per smartphone promettono supporto sempre a portata di mano. Ma questa review mostra che la maggior parte delle app per la salute mentale non è ancora progettata pensando a tutti i giovani—soprattutto a quelli di comunità marginalizzate. Capire dove le app falliscono e come rimediare è importante per ogni genitore, educatore o giovane che speri che gli strumenti digitali riducano davvero, invece di ampliare, il divario nella salute mentale.

Tante app, ma non per tutti

Gli autori hanno esaminato 114 studi su app per smartphone per giovani tra i 10 e i 25 anni che affrontavano depressione, ansia o pensieri suicidari. La maggior parte di questi studi è recente e proviene da paesi ad alto reddito, in particolare dagli Stati Uniti. Gli studenti universitari e college sono stati fortemente rappresentati, mentre i giovani in contesti a basso reddito, nei rifugi o in percorsi educativi meno formali risultano molto meno presenti. Sulla carta, le app utilizzavano approcci diversi—come la terapia cognitivo-comportamentale, la mindfulness o il supporto tra pari—and diversi studi hanno mostrato effetti promettenti sui sintomi. Tuttavia la questione centrale non è se le app possano funzionare, ma se vengano costruite e testate in modi che servano l’ampia gamma di giovani che potrebbero averne bisogno.

Chi decide come vengono costruite le app?

Un punto chiave è quanto spesso i giovani siano effettivamente coinvolti nella definizione di questi strumenti. Meno della metà degli studi descrive una qualche forma di partecipazione giovanile alla progettazione dell’app. In molti casi i giovani compaiono solo nella fase finale, come utenti di prova in un trial, invece che come partner che partecipano a decidere cosa l’app dovrebbe fare o come dovrebbe essere. Solo una manciata di progetti ha istituito comitati consultivi giovanili o ha dato ai giovani ruoli formali nel team di ricerca, e soltanto due articoli descrivevano giovani che guidavano parti del processo di ricerca. Spesso mancavano dettagli su come il contributo dei giovani avesse effettivamente modificato l’app, rendendo difficile valutare quanto fosse significativo il loro coinvolgimento.

Gap di equità: cultura, accesso e privacy

La review mostra anche che i temi fondamentali di equità e accesso sono raramente integrati nella progettazione delle app. Oltre la metà degli studi non menzionava affatto considerazioni su diversità, equità e inclusione (DEI). Fattori importanti come internet poco affidabile, piani dati costosi o telefoni obsoleti sono stati raramente affrontati. Solo una piccola minoranza di studi ha discusso di rendere le app utilizzabili offline o di ridurre il consumo di dati. Pochissimi hanno adattato lingua, livello di lettura o il design per giovani con competenze di alfabetizzazione diverse o con disabilità. Le differenze culturali e la rappresentazione sono state trascurate allo stesso modo: meno di uno studio su otto descriveva l’adattamento dei contenuti alle lingue locali, alle storie o ai valori. Quasi la metà degli studi non riportava informazioni su razza o etnia, e quasi il 90% non riportava il reddito familiare. Nel frattempo, le protezioni della privacy—fondamentali per i giovani che possono temere stigma o conflitti familiari—sono state discusse in solo uno studio su cinque.

Voci assenti e rischi nascosti

Poiché i campioni di ricerca sono sbilanciati verso giovani bianchi, di sesso femminile e altamente istruiti nei paesi più ricchi, il campo sa molto meno su come le app funzionino per chi affronta le barriere maggiori: giovani di colore, giovani indigeni, giovani LGBTQIA+, migranti e chi vive in contesti a basso reddito o rurali. Senza le loro voci al tavolo, le app sono meno propense ad affrontare problemi come discriminazione, trauma razziale o conflitti d’identità. Gli autori sostengono che continuare a progettare e valutare le app in questo modo spreca risorse e può approfondire i divari di cura esistenti. Rende anche difficile capire quali scelte di design migliorino davvero l’aderenza o gli esiti, perché i processi di co-progettazione e le caratteristiche DEI sono scarsemente documentati.

Costruire un supporto digitale più equo per i giovani

La review conclude che gli strumenti digitali per la salute mentale sono ancora lontani dal mantenere la loro promessa di inclusività. Per cambiare rotta, gli autori chiedono una partecipazione giovanile più forte dalle primissime fasi di progettazione fino ai test e alla diffusione, con un’attenzione particolare ai giovani delle comunità solitamente escluse. Raccomandano standard più chiari per riportare chi partecipa, come viene condotta la co-progettazione e quali passi di equità vengono intrapresi, oltre a linee guida DEI specifiche per i giovani e per ciascuna fase dello sviluppo dell’app. Con l’ingresso di tecnologie più recenti come l’intelligenza artificiale nella cura della salute mentale, la posta in gioco diventa ancora più alta: senza una lente di equità e una reale partnership con i giovani, questi strumenti potrebbero rinforzare i bias esistenti invece di attenuarli. Le app per la salute mentale veramente utili, sostengono gli autori, emergeranno solo quando tutti i giovani—non solo i più facilmente raggiungibili—aiuteranno a definire come l’assistenza digitale appare e funziona.

Citazione: Figueroa, C., Pérez-Flores, N.J., Guan, K.W. et al. Designing for all youth: a scoping review of equity and participation in mental health apps. npj Digit. Public Health 1, 8 (2026). https://doi.org/10.1038/s44482-026-00012-y

Parole chiave: app per la salute mentale giovanile, equità digitale, co-progettazione con i giovani, progettazione tecnologica inclusiva, diversità nella ricerca sanitaria