Polaire verschuiving van warme Circumpolaire Diepwater richting Antarctica

Waarom de sluipende warmte rond Antarctica ertoe doet

De oceaanwateren rond Antarctica lijken misschien afgelegen, maar ze helpen stilletjes de zeespiegel en het klimaat van de aarde bepalen. Deze studie toont aan dat een diepe band van relatief warm water gestaag dichter naar de Antarctische kust schuift. Die langzame verschuiving, gemeten over de afgelopen twee decennia, kan de warmte die aan de basis van drijvende ijsplaten wordt geleverd vergroten, wat mogelijk het verlies van ijs versnelt en bijdraagt aan toekomstige zeespiegelstijging.

De verborgen warme rivier in de Zuidelijke Oceaan

Ver onder de golven van de Zuidelijke Oceaan stroomt een uitgestrekte, subsurface “rivier” die Circumpolaire Diepwater wordt genoemd. Hoewel het water slechts een paar graden boven het vriespunt is, is het warm genoeg om ijs van onderaf te smelten wanneer het de randen van Antartica’s ijsplaten bereikt. Deze watermassa vervoert ook voedingsstoffen en koolstof, en helpt zo het mariene leven en het mondiale klimaat te reguleren. Begrijpen waar deze warme laag zich bevindt en hoe ze zich verplaatst, is cruciaal om te voorspellen hoe snel het ijs van Antarctica op een opwarmende wereld kan reageren.

Een bewegende waterlaag in kaart brengen

Om veranderingen in deze warme laag te volgen, combineerden de onderzoekers twee krachtige typen waarnemingen. Ten eerste gebruikten ze decennia aan gedetailleerde metingen met schepen, waaronder temperatuur, zoutgehalte en chemische tracers zoals zuurstof en voedingsstoffen. Deze gegevens stelden hen in staat verschillende watermassa’s te classificeren en een beeld op te bouwen van de gemiddelde structuur van de Zuidelijke Oceaan van het oppervlak tot aan de diepte. Vervolgens trainden ze een machine-learningmodel om deze watertypen te herkennen met alleen temperatuur, zoutgehalte, diepte en locatie. Dit model werd toegepast op een dicht, maandelijks record van duizenden Argo-boeien, die de bovenste 2000 meter van de oceaan rond Antarctica profilen.

Een gestage schuif naar de pool detecteren

Zowel de traditionele analyse van scheepssecties als het machine-learningbeeld van de Argo-boeien toonden hetzelfde patroon. In de afgelopen 20 jaar is de band van warm diep water in de bovenste 2000 meter dikker geworden en dichter naar het Antarctische continent verschoven, bijna rondom. Op lagere breedtegraden is dezelfde warme laag dunner geworden. Gemiddeld is de kern van dit warme water ongeveer 1,3 kilometer per jaar richting de pool gemigreerd, met snellere verschuivingen in de Weddellzee en Oost-Antarctica. Deze herschikking heeft ook de opgeslagen warmte binnen deze laag nabij het continent vergroot, wat aangeeft dat er nu meer energie beschikbaar is om ijs te smelten waar de oceaan de ijsplaten raakt.

Plekruil met koudere wateren

Terwijl de warme laag oprukt, moeten andere watermassa’s wijken of krimpen om ruimte te maken. In regio’s zoals de Weddellzee en delen van Oost-Antarctica gaat de uitbreiding van warm diep water hand in hand met het dunner worden van het zeer koude, dichte water dat gewoonlijk van het continentale plat stroomt en de diepe oceaan vult. Elders, vooral in het Pacifische segment, duwt de binnenkomende warmte een tussenlaag opzij die normaal tussen oppervlakte- en dieper water zit. Verder van Antarctica, waar de warme laag krimpt, neemt juist een lichtere, oppervlakgerelateerde watersoort in dikte toe. Deze patronen laten zien dat de verschuiving niet zomaar een lokaal verschijnsel is, maar een brede herverdeling van de gelaagde structuur van de Zuidelijke Oceaan.

Wat dit betekent voor ijs en klimaat

De studie concludeert dat warm diep water naar Antarctica wordt herverdeeld, waarschijnlijk gestuurd door veranderingen in de wind en in de productie van dicht bodemwater. Deze langzame maar aanhoudende herschikking is van belang omdat ze de levering van oceaanwarmte aan de basis van ijsplaten versterkt, wat het smelten kan versnellen en de mondiale zeespiegel kan verhogen. Tegelijkertijd verandert het hoe warmte en koolstof in de diepe oceaan worden opgeslagen en gecirculeerd. Kort gezegd is de stille verschuiving van een verborgen warme laag richting de pool een waarschuwing dat het ijs van Antarctica en het mondiale klimaatsysteem een nieuwe, warmere configuratie ingaan.

Bronvermelding: Lanham, J., Purkey, S., Srinivasan, K. et al. Poleward migration of warm Circumpolar Deep Water towards Antarctica. Commun Earth Environ 7, 371 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03426-x

Trefwoorden: Opwarming van de Antarctische oceaan, Circumpolaire Diepwater, Cirkulatie van de Zuidelijke Oceaan, smelten van ijsplaten, zeespiegelstijging