Migración hacia los polos de la cálida Agua Profunda Circumpolar hacia la Antártida

Por qué importa el calor que se desliza alrededor de la Antártida

Las aguas oceánicas que rodean la Antártida pueden parecer remotas, pero silenciosamente contribuyen a fijar el nivel del mar y el clima de la Tierra. Este estudio revela que una franja profunda de agua relativamente cálida se está desplazando de forma sostenida hacia la costa antártica. Ese lento desplazamiento, medido durante las últimas dos décadas, puede aumentar el calor que llega a la base de las plataformas de hielo flotantes, acelerando potencialmente la pérdida de hielo y contribuyendo al aumento futuro del nivel del mar.

El río cálido oculto en el Océano Austral

Muy por debajo de las olas del Océano Austral fluye un vasto «río» subsuperficial llamado Agua Profunda Circumpolar. Aunque apenas tiene unos pocos grados por encima del punto de congelación, es lo bastante cálida como para derretir hielo desde abajo cuando alcanza los bordes de las plataformas de hielo de la Antártida. Esta masa de agua también transporta nutrientes y carbono, ayudando a regular la vida marina y el clima global. Entender dónde se sitúa esta capa cálida y cómo se mueve es crucial para predecir la rapidez con que el hielo antártico podría responder a un mundo que se calienta.

Cartografiar una capa de agua en movimiento

Para seguir los cambios en esta capa cálida, los investigadores combinaron dos tipos de observaciones potentes. Primero, usaron décadas de mediciones detalladas realizadas desde barcos que incluyen temperatura, salinidad y trazadores químicos como el oxígeno y los nutrientes. Estos datos les permitieron clasificar distintas masas de agua y construir una imagen de la estructura media del Océano Austral desde la superficie hasta el abismo. Luego entrenaron un modelo de aprendizaje automático para reconocer esos tipos de agua usando solo temperatura, salinidad, profundidad y ubicación. Este modelo se aplicó a un registro mensual denso procedente de miles de flotadores Argo, que perfilan los primeros 2000 metros del océano alrededor de la Antártida.

Detectando un deslizamiento constante hacia el polo

Tanto el análisis tradicional de secciones realizadas desde barcos como la visión del aprendizaje automático aplicada a los flotadores Argo mostraron el mismo patrón. En los últimos 20 años, la franja de agua profunda cálida en los primeros 2000 metros se ha engrosado y desplazado más cerca del continente antártico casi en todo su perímetro. En latitudes más bajas, esa misma capa cálida se ha adelgazado. De media, el núcleo de esta agua cálida se ha desplazado hacia el polo a razón de aproximadamente 1,3 kilómetros por año, con desplazamientos más rápidos en el mar de Weddell y la Antártida oriental. Esta reorganización también ha aumentado el calor almacenado dentro de esta capa cerca del continente, lo que indica que ahora hay más energía disponible para derretir hielo donde el océano se encuentra con las plataformas de hielo.

Intercambio de lugar con aguas más frías

Al avanzar la capa cálida, otras masas de agua deben retirarse o reducirse para dejar espacio. En regiones como el mar de Weddell y partes de la Antártida oriental, la expansión del agua profunda cálida se corresponde estrechamente con el adelgazamiento de las aguas muy frías y densas que normalmente se desbordan del talud continental y llenan el océano profundo. En otros lugares, especialmente en el sector pacífico, el calor entrante desplaza una capa intermedia que suele situarse entre las aguas superficiales y profundas. Más lejos de la Antártida, donde la capa cálida se está reduciendo, un tipo de agua más ligera relacionado con la superficie se espesa en su lugar. Estos patrones muestran que el cambio no es simplemente una rareza local, sino un reequilibrio amplio de la estructura estratificada del Océano Austral.

Qué significa esto para el hielo y el clima

El estudio concluye que el agua profunda cálida se está redistribuyendo hacia la Antártida, probablemente guiada por cambios en los vientos y en la producción de aguas profundas densas. Esta reorganización lenta pero persistente importa porque fortalece la entrega de calor oceánico a la base de las plataformas de hielo, lo que puede acelerar la fusión y elevar el nivel global del mar. Al mismo tiempo, altera cómo se almacena y circula el calor y el carbono en el océano profundo. En resumen, el deslizamiento silencioso de una capa cálida oculta hacia el polo es una señal de advertencia de que el hielo de la Antártida y el sistema climático global están entrando en una nueva configuración más cálida.

Cita: Lanham, J., Purkey, S., Srinivasan, K. et al. Poleward migration of warm Circumpolar Deep Water towards Antarctica. Commun Earth Environ 7, 371 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03426-x

Palabras clave: Calentamiento del océano antártico, Agua Profunda Circumpolar, Circulación del Océano Austral, fusión de plataformas de hielo, aumento del nivel del mar