Migrazione verso il polo di acque calde Circumpolar Deep Water verso l’Antartide

Perché conta il lento riscaldamento intorno all’Antartide

Le acque che circondano l’Antartide possono sembrare remote, ma contribuiscono silenziosamente a determinare il livello del mare e il clima della Terra. Questo studio rivela che una fascia profonda di acqua relativamente calda si sta avvicinando progressivamente alla costa antartica. Questo lento spostamento, misurato negli ultimi due decenni, può aumentare il calore fornito alla base delle piattaforme di ghiaccio galleggianti, accelerando la perdita di ghiaccio e contribuendo all’innalzamento futuro del livello del mare.

Il fiume caldo nascosto nell’Oceano Meridionale

Al di sotto delle onde dell’Oceano Meridionale scorre un vasto “fiume” subsuperficiale chiamato Circumpolar Deep Water. Pur essendo solo di pochi gradi sopra lo zero, è abbastanza caldo da fondere il ghiaccio dal basso quando raggiunge i margini delle piattaforme glaciali antartiche. Questa massa d’acqua trasporta anche nutrienti e carbonio, contribuendo a regolare la vita marina e il clima globale. Capire dove si trova questo strato caldo e come si muove è fondamentale per prevedere quanto rapidamente il ghiaccio antartico potrebbe rispondere a un mondo che si riscalda.

Cartografare uno strato d’acqua in movimento

Per seguire i cambiamenti di questo strato caldo, i ricercatori hanno combinato due potenti tipi di osservazioni. Per prima cosa hanno utilizzato decenni di dettagliate misurazioni effettuate dalle navi, che includono temperatura, salinità e traccianti chimici come ossigeno e nutrienti. Questi dati hanno permesso di classificare le diverse masse d’acqua e costruire un quadro della struttura media dell’Oceano Meridionale dalla superficie fino all’abisso. Poi hanno addestrato un modello di apprendimento automatico per riconoscere questi tipi d’acqua usando solo temperatura, salinità, profondità e posizione. Questo modello è stato applicato a un ricco record mensile proveniente da migliaia di boe Argo, che profilano i primi 2000 metri dell’oceano intorno all’Antartide.

Rilevare una scivolata costante verso il polo

Sia l’analisi tradizionale delle sezioni effettuate dalle navi sia la visione basata sul machine learning delle Argo hanno mostrato lo stesso quadro. Negli ultimi vent’anni, la fascia di acque profonde e calde nei primi 2000 metri si è addensata e si è spostata più vicino al continente antartico quasi ovunque. A latitudini più basse, la stessa fascia calda si è assottigliata. In media, il nucleo di quest’acqua calda si è migrato verso il polo di circa 1,3 chilometri all’anno, con spostamenti più rapidi nel Mare di Weddell e nell’Antartide orientale. Questa riorganizzazione ha inoltre aumentato il calore immagazzinato in questo strato vicino al continente, indicando che ora è disponibile più energia per fondere il ghiaccio dove l’oceano incontra le piattaforme glaciali.

Scambiando posto con acque più fredde

Man mano che lo strato caldo si sposta verso l’interno, altre masse d’acqua devono spostarsi o assottigliarsi per lasciare spazio. In regioni come il Mare di Weddell e parti dell’Antartide orientale, l’espansione delle acque profonde calde è strettamente bilanciata dall’assottigliamento delle acque molto fredde e dense che normalmente scendono dalla piattaforma continentale e riempiono gli abissi. Altrove, specialmente nel settore Pacifico, il calore in arrivo spinge da parte uno strato intermedio che di solito si trova tra le acque superficiali e quelle profonde. Più lontano dall’Antartide, dove lo strato caldo si riduce, si ispessisce invece un tipo d’acqua più leggera legata alla superficie. Questi schemi mostrano che lo spostamento non è semplicemente un’anomalia locale, ma un ampio riequilibrio della struttura stratificata dell’Oceano Meridionale.

Che cosa significa per ghiaccio e clima

Lo studio conclude che le acque profonde calde si stanno redistribuendo verso l’Antartide, probabilmente guidate da cambiamenti nei venti e nella produzione di acque profonde dense. Questa lenta ma persistente riorganizzazione è importante perché rafforza la consegna di calore oceanico alla base delle piattaforme glaciali, potendo accelerare la fusione e innalzare il livello del mare globale. Allo stesso tempo, modifica il modo in cui calore e carbonio vengono immagazzinati e circolati negli abissi oceanici. In breve, la lenta avanzata di uno strato caldo nascosto verso il polo è un avvertimento che il ghiaccio antartico e il sistema climatico globale stanno entrando in una nuova configurazione, più calda.

Citazione: Lanham, J., Purkey, S., Srinivasan, K. et al. Poleward migration of warm Circumpolar Deep Water towards Antarctica. Commun Earth Environ 7, 371 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03426-x

Parole chiave: Riscaldamento degli oceani antartici, Circumpolar Deep Water, Circolazione dell’Oceano Meridionale, fusione delle piattaforme glaciali, innalzamento del livello del mare