Migration vers les pôles de l’eau chaude Circumpolar Deep Water vers l’Antarctique

Pourquoi le lent réchauffement autour de l’Antarctique compte

Les eaux entourant l’Antarctique peuvent sembler lointaines, mais elles contribuent discrètement à fixer le niveau de la mer et le climat de la planète. Cette étude révèle qu’une bande profonde d’eau relativement chaude glisse progressivement vers la côte antarctique. Ce mouvement lent, mesuré au cours des deux dernières décennies, peut augmenter la chaleur apportée à la base des plateformes flottantes, accélérant potentiellement la perte de glace et contribuant à l’élévation future du niveau de la mer.

La rivière chaude cachée dans l’océan Austral

Bien sous les vagues de l’océan Austral s’écoule une vaste « rivière » subsurface appelée Circumpolar Deep Water. Bien qu’elle soit seulement de quelques degrés au-dessus du point de congélation, elle est suffisamment chaude pour faire fondre la glace par en dessous lorsqu’elle atteint les bords des plateformes de glace antarctiques. Cette masse d’eau transporte aussi des nutriments et du carbone, contribuant à réguler la vie marine et le climat global. Comprendre où se situe cette couche chaude et comment elle se déplace est crucial pour prévoir la vitesse à laquelle la glace de l’Antarctique pourrait réagir à un monde qui se réchauffe.

Cartographier une couche d’eau en mouvement

Pour suivre l’évolution de cette couche chaude, les chercheurs ont combiné deux types d’observations puissants. D’abord, ils ont utilisé des décennies de mesures détaillées effectuées à partir de navires, incluant température, salinité et traceurs chimiques tels que l’oxygène et les nutriments. Ces données leur ont permis de classer différentes masses d’eau et de reconstituer la structure moyenne de l’océan Austral, de la surface jusqu’aux abysses. Ensuite, ils ont entraîné un modèle d’apprentissage automatique pour reconnaître ces types d’eau en n’utilisant que la température, la salinité, la profondeur et la position. Ce modèle a été appliqué à un enregistrement mensuel dense provenant de milliers de floats Argo, qui profilent les 2000 premiers mètres de l’océan autour de l’Antarctique.

Détecter un glissement régulier vers le pôle

Tant l’analyse traditionnelle des sections de navire que la vue par apprentissage automatique des floats Argo ont montré le même schéma. Au cours des 20 dernières années, la bande d’eau profonde et chaude dans les 2000 premiers mètres s’est épaissie et s’est rapprochée du continent antarctique sur presque tout le pourtour. À des latitudes plus basses, cette même couche chaude s’est aminci. En moyenne, le cœur de cette eau chaude a migré vers le pôle d’environ 1,3 kilomètre par an, avec des déplacements plus rapides dans la mer de Weddell et l’Est de l’Antarctique. Cette réorganisation a également augmenté la chaleur stockée dans cette couche près du continent, indiquant qu’il y a désormais plus d’énergie disponible pour faire fondre la glace là où l’océan rejoint les plateformes.

Échanger sa place avec des eaux plus froides

À mesure que la couche chaude progresse, d’autres masses d’eau doivent se retirer ou s’amincir pour lui laisser de la place. Dans des régions comme la mer de Weddell et certaines parties de l’Est antarctique, l’expansion de l’eau profonde chaude s’accompagne d’un amincissement des eaux très froides et denses qui se déversent normalement depuis le plateau continental et remplissent les profondeurs. Ailleurs, notamment dans le secteur Pacifique, la chaleur entrante repousse une couche intermédiaire qui se situe habituellement entre les eaux de surface et les eaux profondes. Plus loin de l’Antarctique, où la couche chaude diminue, un type d’eau plus léger lié à la surface s’épaissit à la place. Ces schémas montrent que ce déplacement n’est pas simplement une curiosité locale, mais un rééquilibrage étendu de la structure stratifiée de l’océan Austral.

Ce que cela implique pour la glace et le climat

L’étude conclut que l’eau profonde chaude est redistribuée vers l’Antarctique, vraisemblablement guidée par des changements de vents et par la production d’eaux bottom denses. Cette réorganisation lente mais persistante importe parce qu’elle renforce l’apport de chaleur océanique à la base des plateformes de glace, ce qui peut accélérer la fonte et élever le niveau mondial des mers. Parallèlement, elle modifie la façon dont la chaleur et le carbone sont stockés et circulés dans l’océan profond. En bref, le glissement discret d’une couche chaude cachée vers le pôle est un signal d’avertissement : la glace de l’Antarctique et le système climatique global entrent dans une configuration nouvelle et plus chaude.

Citation: Lanham, J., Purkey, S., Srinivasan, K. et al. Poleward migration of warm Circumpolar Deep Water towards Antarctica. Commun Earth Environ 7, 371 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03426-x

Mots-clés: Réchauffement des océans antarctiques, Circumpolar Deep Water, Circulation de l’océan Austral, Fonte des plateformes de glace, élévation du niveau de la mer