De effecten van menselijke activiteit en sneeuwbedekking op de verspreiding van zoogdieren en terrestrische vogels in het Altaj-gebergte onder klimaatverandering

Waarom een hooggebergtegrensgebied ertoe doet

Het Altaj-gebergte ligt op de plaats waar China, Kazachstan, Mongolië en Rusland samenkomen en vormt een ruig kruispunt voor wilde dieren. Deze studie stelt een vraag met mondiale relevantie: nu het klimaat opwarmt en menselijke activiteit toeneemt, waar zullen bergzoogdieren en grondgebonden vogels nog kunnen leven? Door na te gaan hoe sneeuw, neerslag en mensen habitats in dit uitgestrekte gebied vandaag en in de toekomst vormgeven, laten de auteurs zien welke gebieden veilige havens kunnen worden — en waar natuurbescherming over landsgrenzen heen moet worden georganiseerd om met mobiele soorten mee te bewegen.

Wildlife observeren in vier landen

De onderzoekers richtten zich op 27 soorten zoogdieren en terrestrische vogels, van sneeuwluipaarden en bergherten tot korhoenders en patrijzen. Ze verzamelden meer dan tweeduizend recente waarnemingen uit veldonderzoeken, cameravallen, internationale databanken en regionale literatuur. Met een modelleringsmethode genaamd MaxEnt koppelden ze de bekende vindplaatsen van elke soort aan kaarten van klimaat, vegetatie, topografie, sneeuwbedekking en menselijke invloed. Vervolgens gebruikten ze toekomstige klimaatprojecties voor de jaren 2070, volgens een middelmatig opwarmingsscenario, om in te schatten hoe geschikt leefgebied kan uitbreiden, krimpen of verschuiven.

Waar dieren nu leven — en waar ze heen kunnen gaan

Vandaag vormen het noordwesten van de Altaj en het gebied rond de vier-landengrens de belangrijkste bolwerken voor de meeste van deze dieren. Sommige soorten, zoals elanden, komen slechts in relatief kleine pockets voor, terwijl andere, waaronder sneeuwluipaarden en Siberische ibex, wijdverspreid zijn over het gebied. Wanneer het team de habitats van alle soorten over elkaar legde, zagen ze een duidelijk verloop: de soortendiversiteit is het hoogst in het noordwesten en neemt af naar het zuidoosten, waar geschikte gebieden schaars zijn. Dit patroon geeft al aan dat het noordwesten, met koudere, sneeuwerige hooglanden, functioneert als een regionaal toevluchtsoord voor koud aangepaste fauna.

Winnaars, verliezers en verschuivende sneeuw

Onder toekomstige klimaatomstandigheden zal bijna elke soort naar verwachting een deel van haar huidige habitat verliezen, maar ook elders nieuw gebied winnen, wat leidt tot verschuivende verspreidingsgebieden in plaats van eenvoudig verdwijnen. Elf soorten — waaronder bruine beren, vossen, bergpika’s en verschillende korhoenders — zullen naar verwachting een netto toename van geschikt areaal zien. Zeventien andere, zoals eland, sneeuwluipaard, ibex en de Pallas-kat, zullen naar verwachting meer habitat verliezen dan ze winnen, in sommige gevallen meer dan 90 procent. De grootste verliezen concentreren zich in het centrale Altaj, terwijl veel winsten verder naar het noordwesten of op hogere hoogtes verschijnen. Door het ‘massamiddelpunt’ van het verspreidingsgebied van elke soort te volgen, toont de studie aan dat de meeste dieren waarschijnlijk omhoog of naar hogere breedtegraden zullen trekken, waarbij sommige meer dan 90 kilometer verschuiven.

Hoe mensen en sneeuw de kaart sturen

Achter deze bewegingen liggen drie hoofd­krachten: menselijke druk, winterneerslag en sneeuwbedekking. Een samenstellende index van menselijke impact — die bevolking, infrastructuur, landgebruik en toegangsroutes weerspiegelt — kwam naar voren als de belangrijkste factor voor veel soorten. Grote zoogdieren zoals elanden, beren en wolven vermeedden over het algemeen sterk gebruikte gebieden, terwijl kleinere zoogdieren en grondvogels vaak gematigd begraasde of licht gewijzigde landschappen tolereren of zelfs prefereren, omdat die meer open vegetatie en nieuwe voedselbronnen kunnen bieden. Winterse omstandigheden waren ook van belang. Neerslag tijdens het koudste kwartaal, grotendeels in de vorm van sneeuw, hielp verklaren waar soorten voorkomen, net als het aantal dagen met significante sneeuwbedekking. Voor sommige dieren biedt diepere of langdurigere sneeuw beschutting en stabiele microklimaten onder de sneeuw; voor anderen belemmert het beweging en foerageren. De balans tussen deze effecten, gecombineerd met veranderende temperaturen en vegetatie, zal bepalen waar dieren kunnen blijven voortbestaan.

Waarom gedeelde bescherming dringend nodig is

Aangezien de meest geschikte huidige en toekomstige habitats zich concentreren nabij de kruising van China, Kazachstan, Mongolië en Rusland, negeren de dieren in feite landsgrenzen, terwijl die grenzen de natuurbescherming wel beperken. De studie toont aan dat veel huidige beschermde gebieden gefragmenteerd zijn en de grensoverschrijdende zones waar de soortendiversiteit nu het hoogst is of naar verwachting bij opwarming zal samenkomen, niet volledig dekken. De auteurs pleiten voor een gecoördineerd netwerk van grensoverschrijdende reservaten in het centrale en noordwestelijke Altaj om zowel bestaande toevluchtsoorden als toekomstige migratieroutes te beschermen. Ze raden aan schadelijke menselijke invloeden — met name intensieve begrazing en infrastructuur — in cruciale corridors te verminderen zodat soorten klimaatverschuivingen door het landschap kunnen volgen. In gewone bewoordingen is hun conclusie dat klimaatverandering al de wilde dieren naar hoger gelegen en noordelijkere gebieden duwt, en dat alleen een gezamenlijke, internationale aanpak dit bergknooppunt als leefgebied voor beren, katten, hoefdieren en vogels in de komende decennia kan behouden.

Bronvermelding: Tao, X., Liu, X., Cui, S. et al. The effects of human activity and snow cover on the distribution of mammals and terrestrial birds in the Altai Mountains under climate change. Commun Biol 9, 555 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09803-8

Trefwoorden: Altaj-gebergte, klimaatverandering, soortenverspreiding, sneeuwbedekking, grensoverschrijdende bescherming