Les effets de l’activité humaine et de la couverture neigeuse sur la répartition des mammifères et des oiseaux terrestres dans les montagnes de l’Altaï sous le changement climatique

Pourquoi une région de haute montagne à la frontière est importante

Les montagnes de l’Altaï se situent à la convergence de la Chine, du Kazakhstan, de la Mongolie et de la Russie, formant un carrefour escarpé pour la faune. Cette étude pose une question d’envergure mondiale : à mesure que le climat se réchauffe et que l’activité humaine augmente, où les mammifères de montagne et les oiseaux terrestres pourront-ils encore vivre ? En retraçant comment la neige, les précipitations et les humains façonnent les habitats le long de cette vaste chaîne aujourd’hui et à l’avenir, les auteurs identifient quelles zones pourraient devenir des refuges — et où la conservation devra franchir les frontières politiques pour suivre les déplacements des espèces.

Observer la faune à travers quatre pays

Les chercheurs se sont concentrés sur 27 espèces de mammifères et d’oiseaux terrestres, du léopard des neiges et de l’ibex aux tétras et perdrix. Ils ont compilé plus de deux mille observations récentes issues d’enquêtes de terrain, de pièges photographiques, de bases de données internationales et de la littérature régionale. En utilisant une approche de modélisation appelée MaxEnt, ils ont relié les localisations connues de chaque espèce à des cartes du climat, de la végétation, de la topographie, de la couverture neigeuse et de l’impact humain. Ils ont ensuite utilisé des projections climatiques pour les années 2070, sous un scénario de réchauffement intermédiaire, pour estimer comment les habitats favorables pourraient s’étendre, se réduire ou se déplacer spatialement.

Où vivent les animaux aujourd’hui — et où ils pourraient aller

Aujourd’hui, les principaux bastions pour la plupart de ces animaux se trouvent dans l’Altaï nord‑ouest et autour du carrefour des quatre pays. Certaines espèces, comme l’élan, occupent des poches relativement petites, tandis que d’autres, notamment le léopard des neiges et l’ibex de Sibérie, sont largement réparties à travers la chaîne. En superposant les habitats de toutes les espèces, l’équipe a mis en évidence un gradient net : la richesse en espèces est maximale au nord‑ouest et décroît vers le sud‑est, où les zones favorables sont rares. Ce schéma suggère déjà que le nord‑ouest, avec ses hautes terres plus froides et plus enneigées, joue le rôle de refuge régional pour la faune adaptée au froid.

Gagnants, perdants et neige changeante

Dans les conditions climatiques futures, presque toutes les espèces devraient perdre une partie de leur habitat actuel mais aussi en gagner de nouveau ailleurs, entraînant des déplacements de répartition plutôt qu’une disparition pure et simple. Onze espèces — y compris l’ours brun, le renard roux, le pika alpin et plusieurs tétras — devraient voir une augmentation nette de leur superficie favorable. Dix‑sept autres, comme l’élan, le léopard des neiges, l’ibex et le chat de Pallas, devraient perdre davantage d’habitat qu’elles n’en gagneront, parfois de plus de 90 %. Les pertes les plus importantes se concentrent dans l’Altaï central, tandis que de nombreux gains apparaissent plus au nord‑ouest ou à des altitudes plus élevées. En suivant le « centre de masse » de l’aire de chaque espèce, l’étude montre que la plupart des animaux devraient se déplacer vers les hauteurs ou vers des latitudes plus élevées, certains se déplaçant de plus de 90 kilomètres.

Comment les humains et la neige orientent la carte

Trois forces principales sous‑tendent ces mouvements : la pression humaine, les précipitations hivernales et la couverture neigeuse. Un indice composite d’impact humain — reflétant la population, les infrastructures, l’usage des terres et les voies d’accès — est apparu comme l’influence la plus importante pour de nombreuses espèces. Les grands mammifères comme l’élan, les ours et les loups ont tendance à éviter les zones fortement exploitées, tandis que les plus petits mammifères et les oiseaux terrestres tolèrent parfois, voire favorisent, des paysages modérément pâturés ou transformés, qui peuvent créer une végétation plus ouverte et de nouvelles sources alimentaires. Les conditions hivernales ont également une importance. Les précipitations pendant le trimestre le plus froid, tombant en grande partie sous forme de neige, expliquent en partie la présence des espèces, de même que le nombre de jours avec une couverture neigeuse significative. Pour certains animaux, une neige plus profonde ou plus durable offre abri et microclimats stables sous la neige ; pour d’autres, elle complique les déplacements et la recherche de nourriture. L’équilibre de ces effets, combiné aux changements de température et de végétation, redéfinira les lieux où les animaux pourront persister.

Pourquoi une protection partagée est urgente

Parce que les habitats présents et futurs les plus favorables se concentrent près du point de jonction entre la Chine, le Kazakhstan, la Mongolie et la Russie, les animaux ignorent en pratique les frontières nationales alors que celles‑ci limitent la conservation. L’étude montre que de nombreuses aires protégées actuelles sont fragmentées et ne couvrent pas entièrement les zones transfrontalières où la richesse en espèces est la plus élevée aujourd’hui ou devrait se concentrer sous le réchauffement. Les auteurs plaident pour un réseau coordonné de réserves transfrontalières dans l’Altaï central et nord‑ouest afin de protéger à la fois les refuges existants et les futures routes de migration. Ils recommandent de réduire les impacts humains nocifs — en particulier le pâturage intensif et les infrastructures — dans les corridors clés pour permettre aux espèces de suivre les climats changeants à travers le paysage. En termes concrets, leur conclusion est que le changement climatique pousse déjà la faune vers les hauteurs et vers le nord, et qu’une approche internationale et coopérative est la seule à même de préserver ce carrefour montagnard comme habitat vivant pour les ours, les félins, les ongulés et les oiseaux dans les décennies à venir.

Citation: Tao, X., Liu, X., Cui, S. et al. The effects of human activity and snow cover on the distribution of mammals and terrestrial birds in the Altai Mountains under climate change. Commun Biol 9, 555 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09803-8

Mots-clés: Monts Altaï, changement climatique, répartition des espèces, couverture neigeuse, conservation transfrontalière