Gli effetti dell’attività umana e della copertura nevosa sulla distribuzione di mammiferi e uccelli terrestri nelle montagne dell’Altaj in un clima che cambia

Perché un confine montano d’alta quota conta

Le montagne dell’Altaj si trovano nel punto d’incontro tra Cina, Kazakistan, Mongolia e Russia, formando un crocevia impervio per la fauna selvatica. Questo studio pone una domanda di portata globale: con il riscaldamento climatico e l’aumento delle attività umane, dove potranno ancora vivere i mammiferi montani e gli uccelli terrestri? Tracciando come neve, pioggia e presenza umana modellano gli habitat in questa vasta catena oggi e in futuro, gli autori individuano quali aree potrebbero diventare rifugi sicuri — e dove la conservazione dovrà oltrepassare i confini politici per seguire le specie in movimento.

Osservare la fauna in quattro paesi

I ricercatori si sono concentrati su 27 specie di mammiferi e uccelli terrestri, dal leopardo delle nevi e lo stambecco fino a gallinaggi e pernici. Hanno raccolto più di duemila osservazioni recenti provenienti da indagini sul campo, fototrappole, banche dati internazionali e letteratura regionale. Utilizzando un approccio di modellistica chiamato MaxEnt, hanno correlato le località note di ciascuna specie con mappe di clima, vegetazione, topografia, copertura nevosa e impatto umano. Poi hanno utilizzato proiezioni climatiche per gli anni 2070, sotto uno scenario di riscaldamento intermedio, per stimare come gli habitat idonei potrebbero espandersi, ridursi o spostarsi nello spazio.

Dove gli animali vivono ora — e dove potrebbero andare

Oggi i principali baluardi per la maggior parte di queste specie si trovano nell’Altaj nordoccidentale e attorno al punto di incontro dei quattro paesi. Alcune specie, come l’alce, occupano nicchie relativamente piccole, mentre altre, inclusi il leopardo delle nevi e lo stambecco siberiano, sono diffuse su gran parte della catena. Sovrapponendo gli habitat di tutte le specie, il team ha rilevato un chiaro gradiente: la ricchezza di specie è massima nel nord-ovest e diminuisce verso il sud-est, dove le aree adatte sono scarse. Questo schema suggerisce già che il nord-ovest, con le sue alture più fredde e nevose, funzioni da rifugio regionale per la fauna adattata al freddo.

Vincitori, perdenti e neve in movimento

In condizioni climatiche future, quasi tutte le specie sono previste perdere parte del loro habitat attuale, ma anche guadagnare nuovo spazio altrove, con spostamenti di distribuzione piuttosto che semplici scomparse. Undici specie — tra cui orsi bruni, volpi rosse, piche alpine e diversi galliformi — dovrebbero vedere un aumento netto dell’area idonea. Diciassette altre, come l’alce, il leopardo delle nevi, lo stambecco e il gatto di Pallas, sono previste perdere più habitat di quanto ne guadagneranno, in alcuni casi oltre il 90 percento. Le perdite maggiori si concentrano nell’Altaj centrale, mentre molti guadagni emergono più a nord-ovest o a quote più elevate. Tracciando il “centro di massa” dell’areale di ciascuna specie, lo studio mostra che la maggior parte degli animali è probabile si sposti verso l’alto o verso latitudini maggiori, con alcuni spostamenti superiori ai 90 chilometri.

Come persone e neve guidano la mappa

Dietro questi movimenti operano tre forze principali: la pressione umana, le precipitazioni invernali e la copertura nevosa. Un indice composito di impatto umano — che riflette popolazione, infrastrutture, uso del suolo e vie di accesso — è risultato l’influenza singola più importante per molte specie. I grandi mammiferi come alci, orsi e lupi tendevano a evitare le aree fortemente antropizzate, mentre mammiferi più piccoli e uccelli terrestri spesso tolleravano o addirittura preferivano paesaggi moderatamente pascolati o alterati, che possono creare una vegetazione più aperta e nuove fonti di cibo. Anche le condizioni invernali hanno un ruolo. Le precipitazioni durante il trimestre più freddo, in gran parte nevose, spiegano dove le specie si trovano, così come il numero di giorni con neve significativa al suolo. Per alcuni animali, una neve più profonda o di lunga durata fornisce riparo e microclimi stabili sotto la neve; per altri, ostacola il movimento e la ricerca di cibo. L’equilibrio di questi effetti, combinato con l’aumento delle temperature e i cambiamenti nella vegetazione, rimodellerà dove gli animali potranno persistere.

Perché la protezione condivisa è urgentemente necessaria

Poiché gli habitat più idonei attuali e futuri si concentrano vicino al punto d’incontro tra Cina, Kazakistan, Mongolia e Russia, gli animali praticamente ignorano i confini nazionali mentre questi ultimi limitano la conservazione. Lo studio mostra che molte aree protette attuali sono frammentate e non coprono pienamente le zone transfrontaliere dove la ricchezza di specie è maggiore oggi o è prevista concentrarsi con il riscaldamento. Gli autori sostengono che è necessaria una rete coordinata di riserve transfrontaliere nell’Altaj centrale e nord-occidentale per proteggere sia i rifugi esistenti sia le future rotte di migrazione. Raccomandano di ridurre gli impatti antropici dannosi — in particolare il pascolo intensivo e le infrastrutture — nei corridoi chiave in modo che le specie possano seguire i cambiamenti climatici attraverso il paesaggio. In termini pratici, la loro conclusione è che il cambiamento climatico sta già spingendo la fauna verso l’alto e verso nord, e solo un approccio cooperativo e internazionale può mantenere questo crocevia montano come dimora per orsi, felini, ungulati e uccelli nelle decadi a venire.

Citazione: Tao, X., Liu, X., Cui, S. et al. The effects of human activity and snow cover on the distribution of mammals and terrestrial birds in the Altai Mountains under climate change. Commun Biol 9, 555 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09803-8

Parole chiave: Monti Altaj, cambiamento climatico, distribuzione delle specie, copertura nevosa, conservazione transfrontaliera