Los efectos de la actividad humana y la cobertura de nieve en la distribución de mamíferos y aves terrestres en las Montañas del Altái bajo el cambio climático

Por qué importa una región montañosa fronteriza

Las Montañas del Altái se sitúan donde se encuentran China, Kazajistán, Mongolia y Rusia, formando un cruce escarpado para la vida silvestre. Este estudio plantea una pregunta de relevancia global: a medida que el clima se calienta y aumenta la actividad humana, ¿dónde podrán seguir viviendo los mamíferos de montaña y las aves terrestres? Al trazar cómo la nieve, la precipitación y las personas configuran los hábitats a lo largo de esta vasta cordillera hoy y en el futuro, los autores revelan qué áreas pueden convertirse en refugios seguros —y dónde la conservación tendrá que atravesar fronteras políticas para acompañar a las especies en movimiento.

Vigilando la fauna en cuatro países

Los investigadores se centraron en 27 especies de mamíferos y aves terrestres, desde el leopardo de las nieves y el íbice hasta urogallos y perdices. Compilaron más de dos mil avistamientos recientes procedentes de muestreos de campo, cámaras trampa, bases de datos internacionales y literatura regional. Empleando un enfoque de modelado llamado MaxEnt, relacionaron las ubicaciones conocidas de cada especie con mapas de clima, vegetación, topografía, cobertura de nieve e impacto humano. Luego utilizaron proyecciones climáticas futuras para la década de 2070, bajo un escenario de calentamiento intermedio, para estimar cómo podría expandirse, reducirse o desplazarse el hábitat adecuado en el espacio.

Dónde viven los animales ahora —y adónde podrían ir

Hoy, los principales bastiones para la mayoría de estas especies se encuentran en el noroeste del Altái y alrededor de la zona fronteriza de los cuatro países. Algunas especies, como el alce, ocupan bolsillos relativamente pequeños, mientras que otras, incluidas el leopardo de las nieves y el íbice siberiano, están ampliamente distribuidas por la cordillera. Cuando el equipo superpuso los hábitats de todas las especies, hallaron un gradiente claro: la riqueza de especies es mayor en el noroeste y disminuye hacia el sureste, donde las áreas adecuadas son escasas. Este patrón ya sugiere que el noroeste, con sus tierras altas más frías y nevadas, funciona como un refugio regional para la fauna adaptada al frío.

Ganadores, perdedores y el cambio de la nieve

Bajo las condiciones climáticas futuras, casi todas las especies proyectan perder parte de su hábitat actual pero también ganar terreno nuevo en otros lugares, lo que conduce a desplazamientos de rango en lugar de una simple desaparición. Se espera que once especies —incluyendo osos pardos, zorros rojos, pikas alpinos y varias especies de urogallo— experimenten un aumento neto del área adecuada. Diecisiete especies más, como el alce, el leopardo de las nieves, el íbice y el gato de Pallas, proyectan perder más hábitat del que ganan, en algunos casos por encima del 90 por ciento. Las pérdidas más grandes se concentran en el Altái central, mientras que muchas ganancias aparecen más al noroeste o a mayor altitud. Al seguir el “centro de masa” del área de distribución de cada especie, el estudio muestra que la mayoría de los animales probablemente se moverán hacia cotas más altas o hacia latitudes superiores, con algunos desplazamientos de más de 90 kilómetros.

Cómo las personas y la nieve orientan el mapa

Tras estos movimientos subyacen tres fuerzas principales: la presión humana, la precipitación invernal y la cobertura de nieve. Un índice compuesto de impacto humano —que refleja población, infraestructura, uso del suelo y rutas de acceso— emergió como la influencia más importante para muchas especies. Los grandes mamíferos como alces, osos y lobos tendieron a evitar las áreas de uso intensivo, mientras que mamíferos más pequeños y aves terrestres a menudo toleraron o incluso favorecieron paisajes moderadamente pastoreados o alterados, que pueden crear vegetación más abierta y nuevas fuentes de alimento. Las condiciones invernales también importaron. La precipitación durante el trimestre más frío, que en gran parte cae en forma de nieve, ayudó a explicar dónde ocurren las especies, al igual que el número de días con nieve significativa en el suelo. Para algunos animales, la nieve más profunda o de mayor duración proporciona refugio y microclimas estables bajo la nieve; para otros, dificulta el movimiento y la búsqueda de alimento. El equilibrio de estos efectos, combinado con el cambio de temperaturas y vegetación, remodelará dónde pueden persistir los animales.

Por qué se necesita con urgencia una protección compartida

Dado que los hábitats más adecuados presentes y futuros se agrupan cerca de la confluencia de China, Kazajistán, Mongolia y Rusia, los animales están ignorando de facto las fronteras nacionales, aunque esas fronteras limitan la conservación. El estudio muestra que muchas áreas protegidas actuales están fragmentadas y no cubren completamente las zonas transfronterizas donde la riqueza de especies es mayor hoy o se proyecta que se concentrará con el calentamiento. Los autores sostienen que se necesita una red coordinada de reservas transfronterizas en el Altái central y noroeste para proteger tanto los refugios existentes como las futuras rutas de migración. Recomiendan reducir los impactos humanos dañinos —especialmente el pastoreo intensivo y la infraestructura— en corredores clave para que las especies puedan seguir los climas cambiantes a través del paisaje. En términos cotidianos, su conclusión es que el cambio climático ya está empujando a la fauna hacia cotas más altas y hacia el norte, y solo un enfoque cooperativo e internacional puede mantener este cruce montañoso como hogar vivo para osos, felinos, ungulados y aves en las próximas décadas.

Cita: Tao, X., Liu, X., Cui, S. et al. The effects of human activity and snow cover on the distribution of mammals and terrestrial birds in the Altai Mountains under climate change. Commun Biol 9, 555 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09803-8

Palabras clave: Montañas del Altái, cambio climático, distribución de especies, cobertura de nieve, conservación transfronteriza