Leeftijdsverschillen in prosocialiteit detecteren met een nieuw ontwikkelde beeldgebaseerde maat

Waarom vriendelijkheid verandert naarmate we ouder worden

De meesten van ons hopen met de leeftijd vriendelijker te worden, maar hoe ziet dat er in het dagelijks leven eigenlijk uit? Deze studie onderzoekt hoe jongere en oudere volwassenen verschillen in drie veelvoorkomende vormen van zorg voor anderen — helpen, delen en troosten — en introduceert een nieuwe beeldgebaseerde test om deze gedragingen te meten. De bevindingen schetsen een genuanceerd beeld: oudere volwassenen zijn vooral meer bereid materiële middelen te delen, en dat lijkt samen te hangen met hun levenservaring en hoe kostbaar vrijgevigheid voor hen aanvoelt.

Verschillende manieren waarop we voor anderen zorgen

Vriendelijkheid is niet één ding. De onderzoekers richten zich op drie alledaagse vormen van prosociaal gedrag: helpen (praktische hulp bieden, zoals iets voor iemand oprapen), delen (geld of goederen weggeven) en troosten (reageren op iemands emotionele pijn). Deze gedragingen komen zowel de gever als de ontvanger ten goede: eerder onderzoek toont aan dat mensen die regelmatig anderen helpen vaak beter mentaal en lichamelijk functioneren, met onder andere minder depressie en zelfs een verlaagd risico op chronische ziekten. Dat maakt het extra belangrijk om zorggedrag in latere levensfasen te begrijpen, wanneer sociale rollen verschuiven, sociale kringen kunnen krimpen en betekenisvolle verbindingen kostbaarder worden.

Een nieuwe beeldgebaseerde manier om vriendelijkheid te bestuderen

Bestaande instrumenten om vriendelijkheid te bestuderen leunen vaak op geschreven verhaaltjes of eenduidige taken zoals één donatiekeuze, die belangrijke nuances kunnen missen en lastiger kunnen zijn voor mensen met verschillende leesachtergronden. Om dit aan te pakken, valideerde het team een nieuw instrument genaamd de Picture-Based Measure of Prosociality (PB-Prosocial) voor volwassenen boven de 60. Deelnemers bekeken foto’s van mensen in nood — situaties die helpen, delen of troosten lieten zien — en gaven aan hoe waarschijnlijk het was dat zij zouden ingrijpen. Omdat de maat realistische beelden en parallelle ontwerpen voor elk gedragstype gebruikt, kan hij helpen, delen en troosten op gelijke voet vergelijken en stelt hij minder leesvereisten. Statistische tests lieten zien dat de maat betrouwbaar was en betekenisvolle verschillen bij oudere volwassenen vastlegde, net zoals eerder bij jongere volwassenen werd aangetoond.

Wie helpt, deelt of troost eerder?

Met dit instrument ondervroegen de onderzoekers grote groepen jongere volwassenen (18–35) en oudere volwassenen (60–80) in Hongkong. Over het geheel genomen gaven beide leeftijdsgroepen aan sterk bereid te zijn om anderen te helpen en te troosten, maar er trad een duidelijk leeftijdsverschil op voor delen: oudere volwassenen zeiden vaker dat zij zouden delen dan jongere volwassenen. Dit patroon bleef bestaan nadat factoren zoals sociale status en een algemene neiging om sociaal wenselijk te antwoorden in rekening waren gebracht. Met andere woorden, de leeftijdskloof in delen kon niet worden verklaard door oudere volwassenen die alleen maar goed wilden overkomen op papier. Voor helpen en troosten leken jongere en oudere volwassenen daarentegen verrassend vergelijkbaar.

Waarom oudere volwassenen meer delen

Om te begrijpen waarom oudere volwassenen meer bereid zijn te delen, onderzocht de studie twee mogelijke verklaringen: hoe vertrouwd mensen zich voelden met de getoonde situaties en hoe kostbaar zij dachten dat het zou zijn om te helpen. Oudere volwassenen gaven aan dat de deelscènes bekender voelden, wat waarschijnlijk hun bredere levenservaring met ontbering en nood weerspiegelt. Ze vonden ook dat delen hen minder zou kosten — of het nu ging om geld, tijd, moeite of emotionele belasting. Zowel hogere vertrouwdheid als lagere waargenomen kosten waren sterk gerelateerd aan een grotere bereidheid om te delen, en statistische modellen lieten zien dat deze twee factoren samen het leeftijdsverschil in delen verklaarden. Voor troosten voelden oudere volwassenen zich daarentegen in veel emotionele-ondersteuningssituaties juist minder vertrouwd en lieten zij geen grotere bereidheid tot troosten zien dan jongere volwassenen.

Wat deze bevindingen betekenen voor het dagelijks leven

De studie suggereert dat ouder worden niet automatisch betekent dat mensen op alle manieren zorgzamer worden. In plaats daarvan lijken oudere volwassenen bijzonder geneigd te zijn materiële middelen te delen, deels omdat levenservaring deze situaties herkenbaar maakt en omdat geven minder belastend aanvoelt. Helpen en troosten, vooral in emotioneel complexe situaties, laten niet hetzelfde leeftijdsgebonden voordeel zien. Door een gevalideerd beeldgebaseerd instrument te bieden om verschillende vormen van vriendelijkheid te beoordelen, kan dit werk onderzoekers, clinici en beleidsmakers helpen programma’s te ontwerpen die inspelen op de sterke punten van oudere volwassenen op het gebied van delen en tegelijk manieren vinden om troost en andere vormen van emotionele zorg beter te ondersteunen gedurende de levensloop.

Bronvermelding: Li, D., Cao, Y., Hui, B.P.H. et al. Detecting age differences in prosociality using a newly developed picture-based measure. Sci Rep 16, 11747 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47472-z

Trefwoorden: prosociaal gedrag, veroudering, delen, empathie, sociale cognitie