Détecter les différences d’âge dans la prosocialité à l’aide d’une mesure récemment développée basée sur des images

Pourquoi la bonté change avec l’âge

La plupart d’entre nous espèrent devenir plus aimables en vieillissant, mais à quoi cela ressemble-t-il concrètement au quotidien ? Cette étude examine comment les jeunes et les personnes âgées diffèrent dans trois formes courantes de sollicitude — aider, partager et réconforter — et présente un nouveau test basé sur des images pour mesurer ces comportements. Les résultats dressent un tableau nuancé : les personnes âgées sont particulièrement plus enclines à partager des ressources matérielles, et cela semble lié à leur expérience de vie et à la moindre perception du coût associé à la générosité.

Différentes façons de prendre soin des autres

La bonté n’est pas une chose unique. Les chercheur·se·s se concentrent sur trois formes quotidiennes de comportement prosocial : aider (offrir une assistance pratique, comme ramasser quelque chose pour quelqu’un), partager (donner de l’argent ou des biens) et réconforter (répondre à la douleur émotionnelle de quelqu’un). Ces comportements profitent à la fois au donneur et au bénéficiaire : des travaux antérieurs montrent que les personnes qui aident régulièrement les autres jouissent souvent d’une meilleure santé mentale et physique, notamment une moindre dépression et même un risque réduit de maladies chroniques. Il est donc particulièrement important de comprendre le comportement de sollicitude à un âge avancé, lorsque les rôles sociaux évoluent, les cercles sociaux peuvent se réduire et la connexion significative devient plus précieuse.

Une nouvelle méthode basée sur des images pour étudier la bonté

Les outils existants pour étudier la bonté reposent souvent sur des récits écrits ou des tâches ponctuelles comme un unique choix de don, ce qui peut faire manquer des nuances importantes et être plus difficile pour des personnes ayant des parcours de lecture différents. Pour y remédier, l’équipe a validé un nouvel outil appelé Mesure Prosociale Basée sur des Images (PB-Prosocial) pour des adultes de plus de 60 ans. Les participant·e·s ont visionné des photographies de personnes dans le besoin — illustrant des situations d’aide, de partage ou de réconfort — et ont évalué la probabilité qu’ils interviennent. Parce que la mesure utilise des images réalistes et des montages parallèles pour chaque type de comportement, elle permet de comparer l’aide, le partage et le réconfort sur un pied d’égalité et avec moins d’exigences en matière de lecture. Des tests statistiques ont montré que la mesure était fiable et captait des différences significatives chez les personnes âgées, comme cela avait été observé auparavant chez des adultes plus jeunes.

Qui est plus susceptible d’aider, de partager ou de réconforter ?

À l’aide de cet outil, les chercheur·se·s ont sondé de larges groupes d’adultes jeunes (18–35 ans) et d’adultes plus âgés (60–80 ans) à Hong Kong. Globalement, les deux tranches d’âge ont exprimé une forte volonté d’aider et de réconforter les autres, mais une différence d’âge nette est apparue pour le partage : les personnes âgées ont déclaré qu’elles partageraient plus souvent que les jeunes adultes. Ce schéma est resté même après avoir pris en compte des facteurs tels que le statut social et une tendance générale à répondre de manière socialement désirable. Autrement dit, l’écart d’âge pour le partage ne pouvait pas s’expliquer par le simple désir des personnes âgées de « bien paraître » sur le papier. En revanche, pour l’aide et le réconfort, les jeunes et les plus âgés se sont révélés étonnamment semblables.

Pourquoi les personnes âgées partagent davantage

Pour comprendre pourquoi les personnes âgées sont plus disposées à partager, l’étude a examiné deux facteurs possibles : le degré de familiarité ressenti avec les situations montrées et le coût perçu pour aider. Les personnes âgées ont rapporté que les scènes de partage leur semblaient plus familières, reflétant probablement leur expérience de vie plus étendue face aux difficultés et aux besoins. Elles ont également estimé que le partage leur coûterait moins — que ce soit en argent, en temps, en effort ou en tension émotionnelle. Une plus grande familiarité et un coût perçu plus faible étaient tous deux fortement liés à une plus grande volonté de partager, et des modèles statistiques ont montré que ces deux facteurs expliquaient ensemble la différence d’âge observée pour le partage. En revanche, pour le réconfort, les personnes âgées se sont en fait senties moins familières avec de nombreuses situations de soutien émotionnel et n’ont pas montré une volonté supérieure de réconforter comparées aux jeunes adultes.

Ce que ces résultats signifient pour la vie quotidienne

L’étude suggère que vieillir n’entraîne pas automatiquement une plus grande sollicitude sous toutes ses formes. Les personnes âgées semblent plutôt particulièrement enclines à partager des ressources tangibles, en partie parce que l’expérience de vie rend ces situations reconnaissables et parce que donner semble moins pesant. L’aide et le réconfort, notamment dans des situations émotionnellement complexes, ne montrent pas le même renforcement lié à l’âge. En proposant un outil validé basé sur des images pour évaluer différentes formes de bonté, ce travail peut aider les chercheur·se·s, clinicien·ne·s et décideur·se·s à concevoir des programmes qui tirent parti des forces des personnes âgées en matière de partage tout en trouvant des moyens de mieux soutenir le réconfort et d’autres formes de soin émotionnel tout au long de la vie.

Citation: Li, D., Cao, Y., Hui, B.P.H. et al. Detecting age differences in prosociality using a newly developed picture-based measure. Sci Rep 16, 11747 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47472-z

Mots-clés: comportement prosocial, vieillissement, partage, empathie, cognition sociale