Rilevare le differenze di età nella prosocialità mediante una nuova misura basata su immagini

Perché la gentilezza cambia con l'età

La maggior parte di noi spera di diventare più gentile con l'età, ma come si manifesta davvero nella vita quotidiana? Questo studio esplora in che modo adulti più giovani e più anziani differiscono in tre forme comuni di cura verso gli altri — aiutare, condividere e confortare — e presenta un nuovo test basato su immagini per misurare questi comportamenti. I risultati delineano un quadro sfumato: gli adulti più anziani sono particolarmente più propensi a condividere risorse materiali, e questo sembra legato alla loro esperienza di vita e alla minore percezione del costo della generosità.

Diverse modalità con cui ci prendiamo cura degli altri

La gentilezza non è una sola cosa. I ricercatori si concentrano su tre forme quotidiane di comportamento prosociale: aiutare (offrire assistenza pratica, ad esempio raccogliere qualcosa per qualcuno), condividere (cedere denaro o beni) e confortare (rispondere al dolore emotivo di qualcuno). Questi comportamenti avvantaggiano sia chi dà sia chi riceve: lavori precedenti mostrano che le persone che aiutano regolarmente gli altri godono spesso di una migliore salute mentale e fisica, con minore incidenza di depressione e persino ridotto rischio di malattie croniche. Perciò è particolarmente importante comprendere il comportamento di cura nella tarda vita, quando i ruoli sociali cambiano, i circoli sociali possono restringersi e la connessione significativa diventa più preziosa.

Un nuovo modo basato su immagini per studiare la gentilezza

Gli strumenti esistenti per studiare la gentilezza spesso si basano su storie scritte o su compiti singoli come una scelta di donazione unica, che possono perdere sfumature importanti e risultare meno accessibili a persone con diversi background di lettura. Per affrontare questo problema, il team ha validato un nuovo strumento chiamato Picture-Based Measure of Prosociality (PB-Prosocial) per adulti oltre i 60 anni. I partecipanti hanno visto fotografie di persone in difficoltà — che rappresentavano situazioni di aiuto, condivisione o conforto — e hanno valutato quanto sarebbe probabile che intervenissero. Poiché la misura utilizza immagini realistiche e progetti paralleli per ciascun tipo di comportamento, permette di confrontare aiutare, condividere e confortare sullo stesso piano e con minori requisiti di lettura. I test statistici hanno mostrato che la misura è affidabile e rileva differenze significative negli adulti più anziani, proprio come era stato osservato in studi precedenti con adulti più giovani.

Chi è più propenso ad aiutare, condividere o confortare?

Utilizzando questo strumento, i ricercatori hanno sondato ampi gruppi di adulti più giovani (18–35 anni) e più anziani (60–80 anni) a Hong Kong. Nel complesso, entrambi i gruppi di età hanno riportato una forte disponibilità ad aiutare e confortare gli altri, ma è emersa una chiara differenza d'età per la condivisione: gli adulti più anziani hanno dichiarato che avrebbero condiviso più spesso rispetto ai giovani. Questo schema è rimasto anche dopo aver preso in considerazione fattori come lo status sociale e una tendenza generale a rispondere in modo socialmente desiderabile. In altre parole, il divario d'età nella condivisione non può essere spiegato semplicemente dal desiderio degli anziani di apparire bene nelle risposte. Per aiutare e confortare, invece, giovani e anziani sono risultati sorprendentemente simili.

Perché gli anziani condividono di più

Per capire perché gli adulti più anziani siano più pronti a condividere, lo studio ha esaminato due possibili fattori: quanto familiari apparivano le situazioni mostrate e quanto costoso pensassero fosse aiutare. Gli adulti più anziani hanno riferito che le scene di condivisione risultavano più familiari, probabilmente riflettendo la loro più ampia esperienza di vita con difficoltà e bisogni. Hanno anche percepito che condividere avrebbe avuto un costo minore — sia in termini di denaro, tempo, sforzo o tensione emotiva. Sia la maggiore familiarità sia il minor costo percepito erano fortemente associati a una maggiore disponibilità a condividere, e i modelli statistici hanno mostrato che questi due fattori insieme spiegavano la differenza di età nella condivisione. Al contrario, per il conforto, gli adulti più anziani si sono detti in realtà meno familiari con molte situazioni di supporto emotivo e non hanno mostrato una maggiore propensione a confortare rispetto ai più giovani.

Cosa significano questi risultati nella vita quotidiana

Lo studio suggerisce che invecchiare non rende automaticamente le persone più premurose in ogni ambito. Piuttosto, gli adulti più anziani sembrano particolarmente inclini a condividere risorse tangibili, in parte perché l'esperienza di vita rende queste situazioni riconoscibili e perché donare sembra meno gravoso. Aiutare e confortare, soprattutto in situazioni emotivamente complesse, non mostrano lo stesso incremento legato all'età. Offrendo uno strumento validato basato su immagini per valutare diverse forme di gentilezza, questo lavoro può aiutare ricercatori, clinici e policy maker a progettare programmi che sfruttino i punti di forza degli anziani nella condivisione, trovando al contempo modi per sostenere meglio il conforto e altre forme di cura emotiva lungo tutto l'arco della vita.

Citazione: Li, D., Cao, Y., Hui, B.P.H. et al. Detecting age differences in prosociality using a newly developed picture-based measure. Sci Rep 16, 11747 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47472-z

Parole chiave: comportamento prosociale, invecchiamento, condivisione, empatia, cognizione sociale