Detectando diferencias de edad en la prosocialidad mediante una nueva medida basada en imágenes

Por qué la amabilidad cambia a medida que envejecemos

La mayoría de nosotros esperamos volvernos más amables con la edad, pero ¿cómo se manifiesta eso en la vida cotidiana? Este estudio explora cómo difieren los adultos jóvenes y mayores en tres formas comunes de cuidado hacia los demás: ayudar, compartir y consolar; además presenta una nueva prueba basada en imágenes para medir estos comportamientos. Los hallazgos revelan un panorama matizado: los adultos mayores muestran una mayor disposición a compartir recursos materiales, y esto parece estar vinculado a su experiencia vital y a la percepción del coste de la generosidad.

Diferentes maneras de cuidar a otras personas

La amabilidad no es una sola cosa. Los investigadores se centran en tres formas cotidianas de comportamiento prosocial: ayudar (ofrecer asistencia práctica, como recoger algo para alguien), compartir (dar dinero o bienes) y consolar (responder al dolor emocional de alguien). Estos comportamientos benefician tanto al que da como al que recibe: trabajos previos muestran que las personas que ayudan con regularidad suelen gozar de mejor salud mental y física, con menor depresión e incluso riesgo reducido de enfermedades crónicas. Esto hace especialmente importante comprender el comportamiento cuidadoso en la vida adulta tardía, cuando los roles sociales cambian, los círculos sociales pueden reducirse y la conexión significativa se vuelve más valiosa.

Una nueva forma basada en imágenes para estudiar la amabilidad

Las herramientas existentes para estudiar la amabilidad suelen apoyarse en historias escritas o tareas puntuales, como una sola decisión de donación, que pueden pasar por alto matices importantes y ser más difíciles para personas con distintos antecedentes de lectura. Para abordar esto, el equipo validó una nueva herramienta llamada Medida Basada en Imágenes de Prosocialidad (PB-Prosocial) para adultos mayores de 60 años. Los participantes vieron fotografías de personas en necesidad—que captaban situaciones de ayuda, compartir o consuelo—y calificaron qué tan probable sería que intervinieran. Debido a que la medida utiliza imágenes realistas y diseños paralelos para cada tipo de comportamiento, permite comparar ayudar, compartir y consolar en igualdad de condiciones y con menos exigencia de lectura. Las pruebas estadísticas mostraron que la medida era fiable y captaba diferencias significativas en adultos mayores, tal como ya lo había hecho en adultos jóvenes en trabajos anteriores.

¿Quién tiene más probabilidad de ayudar, compartir o consolar?

Con esta herramienta, los investigadores encuestaron a grandes grupos de adultos jóvenes (18–35) y adultos mayores (60–80) en Hong Kong. En general, ambos grupos de edad manifestaron una fuerte disposición a ayudar y a consolar, pero emergió una clara diferencia de edad en el compartir: los adultos mayores dijeron que compartirían con más frecuencia que los adultos jóvenes. Este patrón se mantuvo incluso tras tener en cuenta factores como el estatus social y una tendencia general a responder de forma socialmente deseable. En otras palabras, la brecha por edad en el compartir no podía explicarse simplemente porque los adultos mayores quisieran verse bien en el papel. En cuanto a ayudar y consolar, los adultos jóvenes y mayores se mostraron sorprendentemente similares.

Por qué los adultos mayores comparten más

Para entender por qué los adultos mayores están más dispuestos a compartir, el estudio examinó dos posibles factores: qué familiaridad sentían las personas con las situaciones mostradas y cuánto coste percibían al ayudar. Los adultos mayores indicaron que las escenas de compartir les resultaban más familiares, probablemente reflejo de su mayor experiencia vital con dificultades y necesidad. También percibieron que compartir les costaría menos—ya sea en dinero, tiempo, esfuerzo o desgaste emocional. Tanto la mayor familiaridad como el menor coste percibido se vincularon fuertemente a una mayor disposición a compartir, y modelos estadísticos mostraron que ambos factores juntos explicaban la diferencia por edad en el compartir. En contraste, en el consuelo, los adultos mayores en realidad se sintieron menos familiarizados con muchas situaciones de apoyo emocional y no mostraron mayor disposición a consolar que los adultos jóvenes.

Qué significan estos hallazgos para la vida cotidiana

El estudio sugiere que envejecer no hace automáticamente a las personas más cuidadosas en todos los aspectos. En cambio, los adultos mayores parecen estar especialmente inclinados a compartir recursos tangibles, en parte porque la experiencia vital hace que estas situaciones les resulten reconocibles y porque dar les parece menos gravoso. Ayudar y consolar, especialmente en situaciones emocionalmente complejas, no muestran el mismo aumento relacionado con la edad. Al ofrecer una herramienta validada basada en imágenes para evaluar distintas formas de amabilidad, este trabajo puede ayudar a investigadores, clínicos y responsables de políticas a diseñar programas que aprovechen las fortalezas de los adultos mayores en el compartir, a la vez que busquen formas de apoyar mejor el consuelo y otras formas de cuidado emocional a lo largo de la vida.

Cita: Li, D., Cao, Y., Hui, B.P.H. et al. Detecting age differences in prosociality using a newly developed picture-based measure. Sci Rep 16, 11747 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47472-z

Palabras clave: comportamiento prosocial, envejecimiento, compartir, empatía, cognición social