Toenemende gevoeligheid en intensiteit van aardverschuivingen door klimaatverandering in Aotearoa Nieuw-Zeeland

Waarom stormen op steile hellingen van belang zijn voor het dagelijks leven

Wanneer een krachtige storm gebieden met steile hellingen treft, kunnen hellingen plotseling instorten en modder, stenen en bomen naar beneden laten storten. Dit type ondiepe aardverschuivingen kan wegen afsluiten, huizen en landbouwbedrijven beschadigen, rivieren verstoppen en levens in gevaar brengen. Begin 2023 deed Cycloon Gabrielle precies dat in Aotearoa Nieuw-Zeeland, waarbij honderdduizenden aardverschuivingen op het Noordereiland werden veroorzaakt. Deze studie stelt een actuele vraag: nu het klimaat opwarmt en intense regenbuien vaker voorkomen, hoe veel ernstiger kunnen dergelijke aardverschuivingsrampen worden, vooral in al zwaar getroffen regio’s zoals Hawke’s Bay en Tairāwhiti?

Nauwkeurig kijken naar een recordbrekende storm

De onderzoekers gebruiken Cycloon Gabrielle als een casus uit de praktijk. Na de storm werden meer dan 145.000 afzonderlijke aardverschuivingen zorgvuldig in kaart gebracht met behulp van lucht- en satellietbeelden, waarmee een van de meest gedetailleerde stormgerelateerde inventarissen van aardverschuivingen ooit is samengesteld. Tegelijkertijd produceerden meteorologen hoogresolutie-schattingen van waar en hoeveel regen er viel, uur per uur, over het landschap. Door deze twee rijke datasets te combineren, kon het team niet alleen vaststellen dat er aardverschuivingen plaatsvonden, maar ook precies waar ze zich concentreerden, hoe dicht ze opeengepakt waren en hoe dit patroon overeenkwam met de regenval van de storm en de vorm en bedekking van het land.

Hoe regen, hellingen en landbedekking samenwerken

De studie toont aan dat zowel het land zelf als de neerslag van belang zijn, maar op verschillende manieren. Steile hellingen en bepaalde vormen van landgebruik, zoals weiland, bepalen grotendeels waar aardverschuivingen kunnen optreden. Hevige regenbuien, vooral de maximale hoeveelheid die in één dag valt, bepalen vervolgens hoeveel van die potentiële falingen daadwerkelijk worden geactiveerd en hoe groot de getroffen gebieden worden. De modellen laten een duidelijke drempel zien: naarmate de 24-uurs neerslag toeneemt, stijgt de kans en intensiteit van aardverschuivingen snel tot ongeveer 300 millimeter per dag, en vlakt dan af. Daarboven heeft extra regen relatief weinig effect op het aantal of de omvang van aardverschuivingen, wat suggereert dat veel hellingen al dicht bij hun grenzen liggen.

Dezelfde storm voorstellen in een warmere wereld

Om de toekomst te verkennen gebruikt het team een "storyline"-benadering. In plaats van het middelen van vele verschillende klimaatprojecties vragen ze één specifieke vraag: wat als een storm die sterk lijkt op Cycloon Gabrielle zou voorkomen in een wereld die 2 graden Celsius warmer is dan vóór de industriële tijd (ongeveer 1 graad warmer dan vandaag)? Met een hoogresolutiemodel voor weer simuleren ze een dergelijke toekomstige versie van Gabrielle waarin de lucht warmer en vochtiger is, waardoor de neerslag rond de kern van de storm toeneemt en aan de randen afneemt. Ze voeren deze aangepaste neerslag vervolgens in hun modellen voor aardverschuivingen om te zien hoe hellingen in Hawke’s Bay en Tairāwhiti zouden reageren.

Meer glijvlakken, dichter opeengepakt in bekende risicogebieden

De resultaten suggereren dat een warmere atmosfeer de kans op aardverschuivingen tijdens een Gabrielle-achtig evenement aanzienlijk zou vergroten. Afhankelijk van de exacte simulatie neemt het totale aantal aardverschuivingen in het studiegebied toe met ruwweg 50.000 tot 90.000 vergeleken met de storm van 2023, waarbij ook het totaal aan door aardverschuivingen getroffen oppervlakte groeit. Gebieden met de allerhoogste dichtheden aan aardverschuivingen — de hoogste vijf procent van de waarden — nemen toe met tot ongeveer een derde. Cruciaal is dat deze nieuwe of geïntensiveerde zones van aardverschuivingen niet willekeurig verspreid zijn. Ze verschijnen vaak vlak naast plaatsen die al gemakkelijk schuiven, vaak op hellingen van 20 tot 40 graden. Beboste heuvels reageren daarentegen veel zwakker, wat erop wijst dat gericht aanplanten van bomen op kwetsbare hellingen kan helpen om een deel van het extra risico te verminderen.

Wat dit betekent voor gemeenschappen en planning

Voor niet-specialisten is de conclusie somber maar handelingsgericht. Klimaatverandering zal waarschijnlijk krachtige regenstormen zoals Cycloon Gabrielle intenser maken, en wanneer dergelijke stormen steile, al fragiele landschappen treffen, kunnen ze veel meer aardverschuivingen veroorzaken die geconcentreerd zijn in bestaande probleemgebieden. De studie kwantificeert hoe groot die toename kan zijn en geeft aan waar dit het meest waarschijnlijk zal plaatsvinden. Dergelijk bewijs kan richting geven aan ruimtelijke ordening, investeringen in beplanting en hellingbeheer, en de bescherming van wegen, rivieren en bewoning in risicogebieden. Kortom: voorbereiden op een warmere toekomst in Aotearoa Nieuw-Zeeland betekent niet alleen plannen voor hogere overstromingen, maar ook voor meer glijdende hellingen.

Bronvermelding: Dreyer, L., Robinson, T., Katurji, M. et al. Increasing landslide susceptibility and intensity under climate change for Aotearoa New Zealand. Sci Rep 16, 11683 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46684-7

Trefwoorden: aardverschuivingen, klimaatverandering, extreme neerslag, cycloon Gabrielle, Nieuw-Zeeland