Aumento de la susceptibilidad e intensidad de deslizamientos bajo el cambio climático en Aotearoa Nueva Zelanda

Por qué las tormentas en laderas empinadas importan en la vida cotidiana

Cuando una tormenta potente azota terrenos escarpados, las laderas pueden ceder de repente, enviando barro, rocas y árboles cuesta abajo. Este tipo de deslizamientos superficiales puede cortar carreteras, dañar viviendas y granjas, obstruir ríos y poner vidas en riesgo. A principios de 2023, el Ciclón Gabrielle hizo exactamente eso en Aotearoa Nueva Zelanda, provocando cientos de miles de deslizamientos en la Isla Norte. Este estudio plantea una pregunta urgente: a medida que el clima se calienta y las tormentas intensas de lluvia se vuelven más frecuentes, ¿hasta qué punto podrían empeorar estos desastres por deslizamientos, especialmente en regiones ya muy afectadas como Hawke’s Bay y Tairāwhiti?

Analizando de cerca una tormenta que batió récords

Los investigadores usan el Ciclón Gabrielle como un caso de prueba real. Tras la tormenta, se cartografiaron con detalle más de 145.000 deslizamientos individuales a partir de imágenes aéreas y satelitales, creando uno de los inventarios de deslizamientos relacionados con tormentas más detallados jamás reunidos. Al mismo tiempo, los pronosticadores produjeron estimaciones de alta resolución de dónde y cuánto llovió, hora por hora, a lo largo del territorio. Al combinar estos dos ricos conjuntos de datos, el equipo pudo ver no solo que ocurrieron deslizamientos, sino exactamente dónde se concentraron, con qué densidad, y cómo este patrón coincidía con la lluvia de la tormenta y la forma y la cobertura del terreno.

Cómo interactúan la lluvia, las pendientes y la cobertura del suelo

El estudio muestra que tanto el terreno como la lluvia importan, pero de formas diferentes. Las pendientes empinadas y ciertos usos del suelo, como los pastizales, controlan en gran medida dónde pueden ocurrir deslizamientos. Los intensos episodios de lluvia, en particular la máxima caída en un solo día, determinan cuántas de esas posibles fallas se desencadenan realmente y qué tan grandes llegan a ser las áreas afectadas. Los modelos revelan un umbral claro: a medida que aumenta la precipitación en 24 horas, la probabilidad e intensidad de deslizamientos aumentan rápidamente hasta aproximadamente 300 milímetros en un día y luego se estabilizan. Más allá de ese punto, la lluvia adicional hace relativamente poco para aumentar el número o el tamaño de los deslizamientos, lo que sugiere que muchas laderas ya están cerca de sus límites.

Imaginando la misma tormenta en un mundo más cálido

Para explorar el futuro, el equipo emplea un enfoque de “historia” (storyline). En lugar de promediar muchas proyecciones climáticas diferentes, plantean una pregunta concreta: ¿qué pasaría si una tormenta muy parecida al Ciclón Gabrielle ocurriera en un mundo que esté 2 grados Celsius más cálido que en la era preindustrial (aproximadamente 1 grado más cálido que hoy)? Usando un modelo meteorológico de alta resolución, simulan una versión futura de Gabrielle en la que el aire es más cálido y más húmedo, aumentando la lluvia cerca del núcleo de la tormenta y reduciéndola en los bordes. Posteriormente introducen esta lluvia modificada en sus modelos de deslizamientos para ver cómo responderían las laderas de Hawke’s Bay y Tairāwhiti.

MÁS DESLIZAMIENTOS, MÁS CONCENTRADOS EN ZONAS DE RIESGO CONOCIDAS

Los resultados sugieren que una atmósfera más cálida aumentaría significativamente el peligro de deslizamientos durante un evento tipo Gabrielle. Dependiendo de la simulación exacta, el número total de deslizamientos en el área de estudio aumenta en aproximadamente 50.000 a 90.000 respecto de la tormenta de 2023, y la superficie total afectada por deslizamientos también crece. Las zonas que experimentan las mayores densidades de deslizamientos —el cinco por ciento superior de los valores— se expanden hasta en un tercio aproximadamente. Es crucial que estos nuevos parches de deslizamientos intensificados no aparecen dispersos al azar. Tienden a manifestarse justo junto a lugares que ya se deslizan con facilidad, a menudo en pendientes de 20 a 40 grados. Por el contrario, las colinas forestadas muestran una respuesta mucho más débil, lo que sugiere que plantar árboles de forma dirigida en pendientes vulnerables podría ayudar a mitigar parte del riesgo añadido.

Qué significa esto para las comunidades y la planificación

Para el público no especializado, la conclusión es sobria pero útil. Es probable que el cambio climático haga que las lluvias intensas como las del Ciclón Gabrielle sean más extremas y, cuando tales tormentas golpean paisajes empinados ya frágiles, pueden desencadenar muchos más deslizamientos concentrados en puntos problemáticos existentes. El estudio cuantifica cuánto podría aumentar ese riesgo y localiza dónde es más probable que ocurra. Este tipo de evidencia puede guiar normas de uso del suelo, inversiones en plantación en laderas y gestión de pendientes, y la protección de carreteras, ríos y asentamientos en zonas de peligro. En resumen, muestra que prepararse para un futuro más cálido en Aotearoa Nueva Zelanda implica planificar no solo para inundaciones mayores, sino también para colinas que se deslizan más frecuentemente.

Cita: Dreyer, L., Robinson, T., Katurji, M. et al. Increasing landslide susceptibility and intensity under climate change for Aotearoa New Zealand. Sci Rep 16, 11683 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46684-7

Palabras clave: deslizamientos, cambio climático, lluvias extremas, Ciclón Gabrielle, Nueva Zelanda