Augmentation de la susceptibilité et de l’intensité des glissements de terrain sous le changement climatique pour Aotearoa Nouvelle‑Zélande

Pourquoi les tempêtes sur des versants raides comptent pour la vie quotidienne

Quand une tempête violente frappe des régions escarpées, les versants peuvent soudain céder, entraînant boue, rochers et arbres en contrebas. Ce type de glissement superficiel peut couper des routes, endommager des habitations et des exploitations agricoles, envaser les rivières et mettre des vies en danger. Début 2023, le cyclone Gabrielle a provoqué exactement cela en Aotearoa Nouvelle‑Zélande, déclenchant des centaines de milliers de glissements sur l’Île du Nord. Cette étude pose une question pressante : à mesure que le climat se réchauffe et que les pluies intenses deviennent plus fréquentes, dans quelle mesure de tels désastres liés aux glissements pourraient‑ils s’aggraver, en particulier dans des régions déjà durement touchées comme Hawke’s Bay et Tairāwhiti ?

Examen approfondi d’une tempête record

Les chercheurs utilisent le cyclone Gabrielle comme cas d’étude concret. Après la tempête, plus de 145 000 glissements individuels ont été cartographiés avec précision à partir d’images aériennes et satellitaires, constituant l’un des inventaires de glissements liés à une tempête les plus détaillés jamais assemblés. Parallèlement, les prévisionnistes ont produit des estimations à haute résolution de la localisation et de l’intensité des pluies, heure par heure, à l’échelle du paysage. En combinant ces deux jeux de données riches, l’équipe a pu voir non seulement que des glissements se sont produits, mais exactement où ils se concentraient, quelle était leur densité et comment ce schéma correspondait aux pluies de la tempête ainsi qu’à la forme et au couvert du terrain.

Comment la pluie, les pentes et le couvert terrestre interagissent

L’étude montre que le terrain et les précipitations importent tous deux, mais de façons différentes. Les pentes raides et certains usages du sol, comme les pâturages, déterminent en grande partie où des glissements peuvent se produire. Les épisodes de pluie intense, en particulier la quantité maximale tombée en une seule journée, déterminent ensuite combien de ces instabilités potentielles sont réellement déclenchées et quelle surface est affectée. Les modèles révèlent un seuil clair : à mesure que les précipitations sur 24 heures augmentent, la probabilité et l’intensité des glissements augmentent rapidement jusqu’à environ 300 millimètres par jour, puis se stabilisent. Au‑delà de ce point, des pluies supplémentaires contribuent relativement peu à accroître le nombre ou la taille des glissements, ce qui suggère que de nombreuses pentes sont déjà poussées proches de leurs limites.

Imaginer la même tempête dans un monde plus chaud

Pour explorer l’avenir, l’équipe adopte une approche « storyline ». Plutôt que de faire la moyenne de nombreuses projections climatiques, elle pose une question précise : si une tempête très similaire au cyclone Gabrielle survenait dans un monde plus chaud de 2 °C par rapport à l’ère préindustrielle (soit environ 1 °C de plus qu’aujourd’hui), que se passerait‑il ? À l’aide d’un modèle météorologique à haute résolution, ils simulent une version future de Gabrielle dans laquelle l’air est plus chaud et plus humide, augmentant les pluies près du cœur de la tempête tout en les réduisant en périphérie. Ils injectent ensuite ces précipitations modifiées dans leurs modèles de glissement pour voir comment réagiraient les versants de Hawke’s Bay et de Tairāwhiti.

Plus de glissements, concentrés davantage dans les zones à risque connues

Les résultats suggèrent qu’une atmosphère plus chaude augmenterait sensiblement le risque de glissements lors d’un événement de type Gabrielle. Selon la simulation exacte, le nombre total de glissements dans la zone d’étude augmente d’environ 50 000 à 90 000 par rapport à la tempête de 2023, et la surface totale affectée par des glissements croît également. Les zones connaissant les densités de glissements les plus élevées — les cinq pour cent supérieurs des valeurs — s’étendent jusqu’à environ un tiers de plus. Fait crucial, ces nouveaux foyers de glissements ou ceux qui s’intensifient ne sont pas dispersés au hasard. Ils apparaissent souvent juste à côté d’endroits déjà sensibles, fréquemment sur des pentes de 20 à 40 degrés. Les collines boisées, en revanche, montrent une réponse beaucoup plus faible, laissant entendre que la plantation ciblée d’arbres sur les versants vulnérables pourrait aider à atténuer une partie du risque supplémentaire.

Ce que cela signifie pour les communautés et l’aménagement

Pour les non‑spécialistes, la conclusion est sobre mais exploitable. Le changement climatique rend probablement les pluies puissantes comme celles du cyclone Gabrielle plus intenses, et quand de telles tempêtes frappent des paysages escarpés et déjà fragiles, elles peuvent déclencher beaucoup plus de glissements concentrés dans des points sensibles existants. L’étude quantifie l’ampleur possible de cette augmentation et identifie où elle est la plus probable. Ce type de preuve peut orienter les règles d’utilisation des terres, les investissements dans la replantation des versants et la gestion des pentes, ainsi que la protection des routes, des rivières et des habitations exposées. En résumé, se préparer à un avenir plus chaud en Aotearoa Nouvelle‑Zélande implique de planifier non seulement pour des crues plus importantes, mais aussi pour davantage de glissements de terrain.

Citation: Dreyer, L., Robinson, T., Katurji, M. et al. Increasing landslide susceptibility and intensity under climate change for Aotearoa New Zealand. Sci Rep 16, 11683 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46684-7

Mots-clés: glissements de terrain, changement climatique, pluies extrêmes, cyclone Gabrielle, Nouvelle‑Zélande