Aumento della suscettibilità e dell’intensità delle frane sotto il cambiamento climatico per Aotearoa Nuova Zelanda

Perché le tempeste sui pendii ripidi contano nella vita di tutti i giorni

Quando una tempesta potente colpisce territori scoscesi, i versanti possono cedere all’improvviso, facendo scivolare fango, massi e alberi a valle. Questo tipo di scorrimento superficiale può interrompere strade, danneggiare case e aziende agricole, intasare i fiumi e mettere vite in pericolo. All’inizio del 2023 il ciclone Gabrielle ha fatto esattamente questo in Aotearoa Nuova Zelanda, innescando centinaia di migliaia di frane nell’Isola del Nord. Questo studio pone una domanda urgente: con il riscaldamento climatico e l’aumento delle piogge intense, quanto potrebbero peggiorare eventi franosi di questo tipo, specialmente in regioni già duramente colpite come Hawke’s Bay e Tairāwhiti?

Un esame approfondito di una tempesta da record

I ricercatori utilizzano il ciclone Gabrielle come caso di studio reale. Dopo la tempesta, sono state mappate con cura oltre 145.000 frane individuali da immagini aeree e satellitari, creando uno degli inventari di frane legate a una tempesta più dettagliati mai assemblati. Allo stesso tempo, i previsori hanno prodotto stime ad alta risoluzione di dove e quanto è caduta la pioggia, ora per ora, sull’intero territorio. Combinando questi due ricchi set di dati, il team ha potuto vedere non solo che le frane si sono verificate, ma esattamente dove si sono concentrate, quanto erano dense e come questo schema si allineava con le precipitazioni della tempesta e con la forma e la copertura del territorio.

Come pioggia, pendenze e copertura del suolo agiscono insieme

Lo studio mostra che sia il territorio sia le precipitazioni contano, ma in modi differenti. Le pendenze ripide e alcuni usi del suolo, come i pascoli, controllano in larga misura dove le frane possono verificarsi. Raffiche intense di pioggia, in particolare il massimo caduto in un singolo giorno, determinano poi quante di quelle potenziali criticità vengono effettivamente innescate e quanto si estendono le aree colpite. I modelli rivelano una soglia chiara: all’aumentare della pioggia in 24 ore, la probabilità e l’intensità delle frane crescono rapidamente fino a circa 300 millimetri al giorno, per poi stabilizzarsi. Oltre quel valore, ulteriore pioggia incide relativamente poco sul numero o sulla dimensione delle frane, suggerendo che molte pendici sono già spinte vicino ai loro limiti.

Immaginare la stessa tempesta in un mondo più caldo

Per esplorare il futuro, il team adotta un approccio “storyline”. Piuttosto che mediare molte diverse proiezioni climatiche, si pone una domanda specifica: cosa accadrebbe se una tempesta molto simile al ciclone Gabrielle si verificasse in un mondo più caldo di 2 gradi Celsius rispetto ai tempi preindustriali (circa 1 grado in più rispetto a oggi)? Usando un modello meteorologico ad alta risoluzione, simulano una versione futura di Gabrielle in cui l’aria è più calda e umida, aumentando le precipitazioni vicino al nucleo della tempesta e riducendole ai margini. Poi inseriscono queste precipitazioni alterate nei loro modelli di frana per vedere come reagirebbero i versanti di Hawke’s Bay e Tairāwhiti.

Più frane, concentrate nelle zone di rischio note

I risultati suggeriscono che un’atmosfera più calda aumenterebbe notevolmente il pericolo di frana durante un evento di tipo Gabrielle. A seconda della simulazione esatta, il numero totale di frane nell’area di studio aumenta di circa 50.000–90.000 rispetto alla tempesta del 2023, con un aumento anche della superficie totale interessata dalle frane. Le aree che presentano le densità di frana più elevate — il cinque percento superiore dei valori — si espandono fino a circa un terzo. Crucialmente, queste nuove aree franose o intensificate non sono sparse a caso: tendono ad apparire immediatamente accanto a luoghi che già scivolano facilmente, spesso su pendii di 20–40 gradi. I colli boscosi, al contrario, mostrano una risposta molto più debole, suggerendo che piantumazioni mirate su pendii vulnerabili potrebbero contribuire a ridurre parte del rischio aggiuntivo.

Cosa significa per comunità e pianificazione

Per chi non è specialista, la sintesi è sobria ma utile: il cambiamento climatico probabilmente renderà più intense precipitazioni violente come quelle del ciclone Gabrielle e, quando tali tempeste colpiscono paesaggi ripidi e già fragili, possono innescare molte più frane concentrate in punti problematici preesistenti. Lo studio quantifica quanto grande potrebbe essere questo aumento e individua dove è più probabile che si verifichi. Questo tipo di evidenza può orientare norme sull’uso del suolo, investimenti nel rimboschimento e nella gestione dei pendii e la protezione di strade, fiumi e insediamenti a rischio. In breve, mostra che prepararsi a un futuro più caldo in Aotearoa Nuova Zelanda significa pianificare non solo per inondazioni più gravi, ma anche per colline che scivolano di più.

Citazione: Dreyer, L., Robinson, T., Katurji, M. et al. Increasing landslide susceptibility and intensity under climate change for Aotearoa New Zealand. Sci Rep 16, 11683 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46684-7

Parole chiave: frane, cambiamento climatico, piogge estreme, ciclone Gabrielle, Nuova Zelanda