Een multimethodenaanpak om dynamische interacties tussen mens en haai op een afgelegen oceaaneiland te karakteriseren

Waarom het delen van ruimte tussen mensen en haaien ertoe doet

Als de meeste van ons aan haaien denken, zien we dramatische krantenkoppen of filmmonsters voor ons, niet het alledaagse leven op een klein eiland. Toch zijn haaien voor de bewoners van Ascension Island, een klein vulkanisch stipje in de tropische Atlantische Oceaan, vaste buren. Deze studie stelt een eenvoudige maar dringende vraag: hoe vaak kruisen mensen en haaien elkaars pad, hoe is dat in de afgelopen eeuw veranderd, en wat betekent dat voor zowel veiligheid als natuurbehoud?

Een afgelegen eiland en zijn terugkerende haaien

Ascension Island ligt ver van de grote continenten en wordt omringd door een van ’s werelds grootste mariene beschermde gebieden. Decennialang zagen veel bewoners zelden haaien dicht bij de kust. Maar in 2017 schokten twee serieuze, niet-dodelijke haaienbeten in korte tijd de gemeenschap en trokken wereldwijde media-aandacht. De soort die waarschijnlijk betrokken was, de Galapagoshai, is historisch met zeer weinig onverwachte beten wereldwijd in verband gebracht, dus deze plotselinge cluster was ongewoon. Zonder langetermijngegevens was het moeilijk vast te stellen of haaien echt frequenter bij mensen waren gekomen, of dat recente ontmoetingen voor een generatie die eraan gewend was ze niet te zien gewoon nieuw aanvoelden.

Verschillende soorten aanwijzingen bijeenbrengen

Om dat te beantwoorden verzamelden de onderzoekers een ongewoon breed scala aan aanwijzingen. Ze combineerden moderne hulpmiddelen — afstands‑timelapsecamera’s die de hoofdsteiger van het eiland overzien, foto’s en video’s van sociale media, online enquêtes en interviews met bewoners — met historische archieven die teruggaan tot het begin van de 1700s. Uit meer dan 34.000 camerabeelden, meer dan honderd sociale-mediaberichten en bijna tweehonderd schriftelijke verslagen bouwden ze een tijdlijn van wanneer haaien werden gezien, waar ze opdoken, wat ze deden en hoe mensen over hen dachten. Deze “veel lenzen” aanpak hielp patronen te verifiëren en te voorkomen dat op één bevooroordeelde bron werd vertrouwd.

Schommelende haaienaantallen per maand, jaar en decennium

Het beeld dat naar voren kwam is er een van sterke ups en downs in plaats van een gestaag verloop. Op korte tijdschalen liet cameramateriaal zien dat het kustgebonden haai-activiteit in 2024 het grootste deel van het jaar laag was, en daarna in juli en augustus sterk toenam, vooral ’s nachts, om vervolgens weer af te nemen. Socialmediaberichten vanaf 2010 lieten zowel seizoensgebonden pieken als grote uitschieters in specifieke jaren zien, met name in 2016 en 2021, grotendeels veroorzaakt door waarnemingen langs de meer bevolkte westkust en rond de steiger van Georgetown. Verder terug kijkend wijzen archiefdocumenten en lange-termijnherinneringen op frequente haaienwaarnemingen in het begin en midden van de 20e eeuw, een duidelijke laagconjunctuur in de late twintigste eeuw — vooral in de jaren negentig, toen veel bewoners meldden geen haaien te zien — en daarna een duidelijke heropleving sinds ongeveer 2010.

Van gestolen vis tot zorgen over zwemmen

Het veranderde niet alleen hoe vaak haaien opdoken, maar ook hoe ze zich gedroegen en hoe mensen hen ervaarden. Verslagen van de 1700s tot heden beschrijven haaien die aas en gehaakte vis stalen — een langdurig probleem voor lokale vissers dat haaien de bijnaam “de belastinginner” heeft opgeleverd. Maar veel vissers herinnerden zich ook periodes waarin zulke verliezen zeldzaam waren, wat suggereert dat deze impact in de loop van de tijd toeneemt en afneemt. Recente verhalen beschrijven haaien die dicht bij boten komen, de romp raken en in perioden waarin veel individuen zich in ondiepe baaien verzamelden opvallend brutaler of aandachttrekkender leken. Tegelijkertijd tonen andere verslagen en video’s kalme ontmoetingen waarin haaien langs zwemmers en duikers glijden zonder incidenten, wat ons eraan herinnert dat de meeste ontmoetingen onopgemerkt voorbijgaan, zelfs wanneer dieren talrijk zijn.

Veranderende gevoelens in een kleine gemeenschap

Om te begrijpen hoe dit alles de kijk van mensen beïnvloedt, gebruikte het team computergebaseerde sentimentanalyse op honderden tekstfragmenten uit kranten, archieven, sociale media en enquêtes. In het algemeen laten recente decennia een verschuiving zien weg van de uniform angstige toon van vroege verslagen naar meer gemengde — en vaak verrassend positieve — opvattingen. Veel bewoners erkennen de risico’s, maar uiten ook respect en zelfs genegenheid voor haaien als onderdeel van de identiteit van het eiland en als teken van een gezonde zee. Het sentiment daalt na grootschalig belichte incidenten, zoals de beten in 2017, maar herstelt zich meestal binnen een paar jaar, wat wijst op een soort sociale veerkracht of groeiende acceptatie.

Hoe dit mensen en haaien helpt samenleven

De studie concludeert dat ontmoetingen tussen mensen en haaien rond Ascension Island zowel natuurlijk als sterk variabel zijn, gevormd door langetermijnveranderingen in haaiabundantie, kortetermijn milieuverschuivingen, visserijpraktijken en menselijke percepties. Door camera’s, sociale media, interviews, enquêtes en historische documenten te weven, tonen de auteurs aan dat het mogelijk is een rijk beeld van risico en coëxistentie te reconstrueren, zelfs in een afgelegen gebied met weinig data. Voor lokale beheerders en bewoners ondersteunen de bevindingen flexibeler, contextbewuster besluitvorming — zoals het aanpassen van zwem‑ of vispraktijken tijdens periodes van hoge activiteit — in plaats van alleen te reageren nadat zeldzame beten het nieuws halen. Algemeen laat het werk zien dat conflict geen onvermijdelijk gevolg is van het zien van haaien in ondiep water; met goede informatie en voortdurende dialoog kunnen mensen en grote roofdieren dezelfde wateren blijven delen.

Bronvermelding: Clarke, L., Collins, C., Burns, P. et al. A multi-method approach to characterising dynamic human–shark interactions at a remote oceanic island. Sci Rep 16, 13010 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46394-0

Trefwoorden: mens–haai interacties, Ascension Island, mariene beschermde gebieden, haai-conservatie, mens–wildlifeconflict