Une approche multiméthode pour caractériser les interactions dynamiques entre humains et requins sur une île océanique isolée

Pourquoi le partage d’espace entre humains et requins compte

Lorsque la plupart d’entre nous pensent aux requins, nous imaginons des gros titres dramatiques ou des monstres de cinéma, pas la vie quotidienne sur une petite île. Pourtant, pour les habitants de l’île de l’Ascension, un minuscule point volcanique dans l’Atlantique tropical, les requins sont des voisins réguliers. Cette étude pose une question simple mais urgente : à quelle fréquence les humains et les requins se croisent‑ils, comment cela a‑t‑il évolué au cours du siècle dernier, et quelles en sont les implications pour la sécurité et la conservation ?

Une île isolée et ses requins de retour

L’île de l’Ascension se situe loin des grands continents et est entourée de l’une des plus vastes aires marines protégées du monde. Pendant des décennies, de nombreux locaux voyaient rarement des requins près du rivage. Mais en 2017, deux morsures sérieuses non mortelles survenues à court intervalle ont secoué la communauté et attiré l’attention des médias internationaux. L’espèce supposée impliquée, le requin des Galápagos, est historiquement associée à très peu de morsures non provoquées dans le monde, si bien que ce regroupement soudain était inhabituel. Faute d’archives longues, il était difficile de savoir si les requins étaient réellement devenus plus fréquents près des personnes, ou si ces rencontres récentes paraissaient nouvelles à une génération peu habituée à les voir.

Assembler de nombreux indices

Pour répondre à cette question, les chercheurs ont rassemblé un ensemble d’indices exceptionnellement vaste. Ils ont combiné des outils modernes — caméras à intervalles surveillant la digue principale de l’île, photos et vidéos issues des réseaux sociaux, enquêtes en ligne et entretiens avec des résidents — avec des archives historiques remontant au début du XVIIIe siècle. À partir de plus de 34 000 images de caméra, plus d’une centaine de publications sur les réseaux sociaux et près de deux cents témoignages écrits, ils ont construit une chronologie des observations de requins : quand ils étaient vus, où ils apparaissaient, ce qu’ils faisaient et ce que les gens en ressentaient. Cette approche « à multiples lentilles » leur a permis de recouper les tendances et d’éviter de s’appuyer sur une seule source biaisée.

Fluctuations du nombre de requins selon les mois, les années et les décennies

Le tableau qui se dessine est celui de fortes variations plutôt que d’une tendance linéaire. À court terme, les images des caméras ont montré que l’activité des requins près du rivage en 2024 était faible pendant une grande partie de l’année, puis a connu un pic en juillet‑août, surtout la nuit, avant de rediminuer. Les publications sur les réseaux sociaux depuis 2010 ont révélé à la fois des pics saisonniers et de fortes augmentations certaines années, notamment en 2016 et 2021, principalement liées à des observations le long de la côte ouest plus densément peuplée et autour de la jetée de Georgetown. En regardant plus loin dans le passé, les documents d’archives et les souvenirs de longue date signalent des observations fréquentes au début et au milieu du XXe siècle, un net creux à la fin du siècle dernier — surtout dans les années 1990, lorsque de nombreux résidents déclaraient n’en voir aucun — puis une reprise marquée depuis environ 2010.

Du poisson volé aux craintes de la baignade

Ce n’est pas seulement la fréquence des apparitions de requins qui a changé, mais aussi leur comportement et la manière dont les gens les ont vécus. Des récits du XVIIIe siècle à aujourd’hui décrivent des requins volant appâts et poissons ferrés — un problème ancien pour les pêcheurs locaux qui a valu aux requins le surnom de « percepteur ». Mais de nombreux pêcheurs se souvenaient aussi de périodes où de telles pertes étaient rares, suggérant que cet impact varie dans le temps. Des témoignages plus récents décrivent des requins s’approchant près des bateaux, percutant la coque et semblant plus audacieux ou agressifs lorsque de nombreux individus se rassemblaient dans des baies peu profondes. En parallèle, d’autres récits et vidéos montrent des rencontres calmes où les requins passent à côté de nageurs et de plongeurs sans incident, rappelant que la plupart des rencontres sont sans conséquence même lorsque les animaux sont abondants.

Des sentiments changeants au sein d’une petite communauté

Pour comprendre comment tout cela affecte la perception des habitants, l’équipe a utilisé une analyse automatique de « sentiment » sur des centaines d’extraits de textes provenant de journaux, d’archives, des réseaux sociaux et d’enquêtes. Dans l’ensemble, les dernières décennies montrent un glissement depuis le ton uniformément craintif des premiers récits vers des opinions plus nuancées — et souvent étonnamment positives. De nombreux résidents reconnaissent les risques mais expriment aussi respect et même affection pour les requins, les considérant comme partie intégrante de l’identité de l’île et un signe d’une mer en bonne santé. Le sentiment baisse après des incidents très médiatisés, comme les morsures de 2017, mais tend à se rétablir en quelques années, laissant entrevoir une forme de résilience sociale ou une acceptation croissante.

Comment cela aide humains et requins à coexister

Cette étude conclut que les rencontres entre humains et requins autour de l’île de l’Ascension sont à la fois naturelles et très variables, façonnées par des changements à long terme de l’abondance des requins, des variations environnementales à court terme, les pratiques de pêche et les perceptions humaines. En tissant ensemble caméras, réseaux sociaux, entretiens, enquêtes et documents historiques, les auteurs montrent qu’il est possible de reconstruire un tableau riche des risques et de la coexistence même dans un contexte isolé et pauvre en données. Pour les gestionnaires locaux et les habitants, les résultats soutiennent des décisions plus flexibles et adaptées au contexte — par exemple ajuster les pratiques de baignade ou de pêche pendant les périodes d’activité élevée — plutôt que de ne réagir qu’après que de rares morsures aient fait la une. Plus généralement, ce travail montre que le conflit n’est pas une issue inévitable de la présence de requins près du rivage ; avec une bonne information et un dialogue permanent, les populations humaines et les grands prédateurs peuvent continuer à partager les mêmes eaux.

Citation: Clarke, L., Collins, C., Burns, P. et al. A multi-method approach to characterising dynamic human–shark interactions at a remote oceanic island. Sci Rep 16, 13010 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46394-0

Mots-clés: interactions humains–requins, île de l’Ascension, aires marines protégées, conservation des requins, conflit homme–faune