Un approccio multimetodo per caratterizzare le dinamiche delle interazioni uomo–squalo in un’isola oceanica remota

Perché conta che persone e squali condividano lo spazio

Quando la maggior parte di noi pensa agli squali, immagina titoli sensazionalistici o mostri da film, non la vita quotidiana su una piccola isola. Eppure per gli abitanti dell’isola di Ascensione, una minuscola macchia vulcanica nell’Atlantico tropicale, gli squali sono vicini di casa abituali. Questo studio pone una domanda semplice ma urgente: quanto spesso persone e squali si incontrano, come è cambiato questo nel corso dell’ultimo secolo e cosa significa per la sicurezza e per la conservazione?

Un’isola remota e i suoi squali di ritorno

L’isola di Ascensione si trova lontano dai grandi continenti ed è circondata da una delle più vaste aree marine protette al mondo. Per decenni molti locali raramente vedevano squali vicino alla costa. Ma nel 2017 due importanti morso di squalo non fatali in rapida successione scuoterono la comunità e attirarono l’attenzione dei media internazionali. La specie ritenuta coinvolta, lo squalo delle Galápagos, è storicamente associata a pochissimi morsi non provocati nel mondo, quindi questo improvviso cluster era insolito. In assenza di registrazioni a lungo termine, era difficile sapere se gli squali fossero effettivamente diventati più comuni vicino alle persone o se gli incontri recenti fossero semplicemente percepiti come nuovi da una generazione non abituata a vederli.

Mettendo insieme molti tipi di indizi

Per rispondere a questo, i ricercatori hanno raccolto un insieme insolitamente ampio di indizi. Hanno combinato strumenti moderni — telecamere temporizzate remote che sorvegliano il molo principale dell’isola, foto e video dai social media, sondaggi online e interviste con i residenti — con archivi storici che risalgono ai primi anni del 1700. Da oltre 34.000 immagini di telecamere, più di cento post sui social media e quasi duecento resoconti scritti, hanno costruito una cronologia delle segnalazioni: quando si vedevano gli squali, dove apparivano, cosa facevano e come le persone li percepivano. Questo approccio “molte lenti” ha permesso di verificare i modelli incrociandoli e di evitare di fare affidamento su una singola fonte potenzialmente distorta.

Fluttuazioni del numero di squali per mesi, anni e decenni

Il quadro emerso è fatto di forti alti e bassi piuttosto che di una tendenza costante. Su scale temporali brevi, le riprese delle telecamere hanno mostrato che l’attività di squali vicino alla costa nel 2024 è stata bassa per gran parte dell’anno, poi è aumentata bruscamente a luglio e agosto, soprattutto di notte, per poi diminuire di nuovo. I post sui social media dal 2010 in poi evidenziano sia pulsazioni stagionali sia grandi picchi in anni particolari, in particolare nel 2016 e nel 2021, guidati in gran parte da avvistamenti lungo la costa occidentale più popolata e intorno al molo di Georgetown. Guardando più indietro, documenti d’archivio e memorie a lungo termine indicano avvistamenti frequenti agli inizi e a metà del XX secolo, una marcata diminuzione nella seconda metà del secolo scorso — in particolare negli anni ’90, quando molti residenti dichiaravano di non vederne — e poi una chiara ripresa a partire circa dal 2010.

Da pesci rubati a timori di nuotare

Non è cambiata solo la frequenza con cui apparivano gli squali, ma anche il loro comportamento e l’esperienza delle persone. Resoconti dal 1700 fino al presente descrivono squali che rubano esche e pesci all’amo — un problema di lunga data per i pescatori locali che ha valso agli squali il soprannome di “il gabelliere”. Ma molti pescatori ricordano anche periodi in cui tali perdite erano rare, il che suggerisce che questo impatto aumenta e diminuisce nel tempo. Racconti più recenti descrivono squali che si avvicinano molto alle barche, urtano gli scafi e sembrano più audaci o aggressivi quando molti individui si radunano nelle baie poco profonde. Allo stesso tempo, altri resoconti e video mostrano incontri tranquilli in cui gli squali passano vicino a nuotatori e sub senza incidenti, ricordandoci che la maggior parte degli incontri è priva di eventi anche quando gli animali sono numerosi.

Sentimenti in cambiamento in una piccola comunità

Per capire come tutto ciò influisce sulla percezione delle persone, il team ha utilizzato l’analisi computerizzata del “sentiment” su centinaia di frammenti di testo tratti da giornali, archivi, social media e sondaggi. Nel complesso, gli ultimi decenni mostrano uno spostamento dal tono uniformemente timoroso dei primi resoconti verso punti di vista più sfumati — e spesso sorprendentemente positivi. Molti residenti riconoscono i rischi ma esprimono anche rispetto e perfino affetto per gli squali come parte dell’identità dell’isola e come segno di un mare in buona salute. Il sentiment cala dopo incidenti di grande risonanza, come i morsi del 2017, ma tende a riprendersi nel giro di pochi anni, suggerendo una forma di resilienza sociale o una crescente accettazione.

Come questo aiuta persone e squali a convivere

Lo studio conclude che gli incontri uomo–squalo intorno all’isola di Ascensione sono al contempo naturali e altamente variabili, modellati da cambiamenti a lungo termine nell’abbondanza degli squali, da variazioni ambientali a breve termine, dalle pratiche di pesca e dalle percezioni umane. Intrecciando telecamere, social media, interviste, sondaggi e documenti storici, gli autori dimostrano che è possibile ricostruire un quadro ricco di rischio e convivenza anche in un contesto remoto e povero di dati. Per i gestori locali e i residenti, i risultati supportano decisioni più flessibili e contestualizzate — come adeguare le attività di nuoto o pesca durante i periodi di maggiore attività — invece di reagire solo dopo che rari morsi fanno notizia. Più in generale, il lavoro mostra che il conflitto non è un esito inevitabile della presenza di squali vicino alla costa; con buone informazioni e un dialogo continuo, persone e grandi predatori possono continuare a condividere le stesse acque.

Citazione: Clarke, L., Collins, C., Burns, P. et al. A multi-method approach to characterising dynamic human–shark interactions at a remote oceanic island. Sci Rep 16, 13010 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46394-0

Parole chiave: interazioni uomo–squalo, Isola di Ascensione, aree marine protette, conservazione degli squali, conflitto uomo–fauna selvatica