Resistentie tegen Varroa-mijten in een hybride honingbij (Apis mellifera)-populatie in Zuid-Californië

Waarom taaie bijen er toe doen

Honingbijen ondersteunen stilletjes een groot deel van onze voedselvoorziening door gewassen te bestuiven, maar veel kolonies in de Verenigde Staten vallen elk jaar om. Een belangrijke boosdoener is een kleine parasitaire mijt, Varroa destructor, die bijen verzwakt en virussen verspreidt. Deze studie onderzoekt een natuurlijk evoluerende honingbijenpopulatie in Zuid-Californië die schijnbaar beter met deze mijten kan samenleven, en biedt aanwijzingen die kunnen helpen om beheerde kasten robuuster en minder afhankelijk van chemische middelen te maken.

Een lokale mengeling van wereldwijde bijen

De wilde en tuinbijen van Zuid-Californië zijn geen standaard commercieel ras. Ze vormen een accidentele mix van bijen afkomstig uit West- en Oost-Europa, het Midden-Oosten en Afrika. Deze hybride bijen leven in steden en natuurgebieden zonder regelmatige menselijke verzorging. Omdat ze overleven in een regio waar mijten het hele jaar door kunnen voortplanten, vroegen de onderzoekers zich af of natuurlijke selectie bijen heeft bevoordeeld die Varroa beter onder controle houden dan typische commerciële kasten.

Kasten volgen door de seizoenen heen

Om dit idee te testen, monitoren de onderzoekers 236 kolonies gedurende vier jaar, inclusief zowel commerciële kasten als kolonies met lokaal bevruchte hybride koninginnen. Om de paar weken maten ze hoeveel mijten aanwezig waren op volwassen werksters en behandelden elke kolonie die een veelgebruikte gevarendrempel overschreed. Over honderden inspecties heen was het patroon duidelijk: commerciële kolonies droegen meerdere keren meer mijten dan de hybride kolonies. De hybride kasten overschreden ook veel minder vaak de behandelingsdrempel, wat betekent dat ze veel minder vaak chemische hulp nodig hadden, ondanks dat ze onder dezelfde omstandigheden werden beheerd.

Beter kijken naar bijenlarven

Varroa-mijten kunnen zich alleen voortplanten door de afgesloten cellen van zich ontwikkelende bijenlarven binnen te dringen, dus vroegen de onderzoekers vervolgens of het broed zelf verschilde tussen bijentypes. In het laboratorium plaatsten ze mijten in kleine arena’s met larven van bekende leeftijden en registreerden welke larven de mijten kozen om op te klimmen. Voor beide soorten bijen waren zeven dagen oude larven over het algemeen de meest aantrekkelijke fase. Maar op elke leeftijd trokken larven uit commerciële kolonies meer mijten aan dan larven uit de Californische hybride kolonies, en zeven dagen oude hybride larven waren bijzonder onaantrekkelijk. Zelfs wanneer mijten een directe keuze hadden tussen even oude hybride en commerciële larven, eindigden veel meer mijten op het commerciële broed.

Aanwijzingen voor verborgen verdedigingen

Aangezien volwassen werksters uit deze broedtests werden gehouden, moeten de verschillen voortkomen uit eigenschappen van de larven zelf in plaats van uit schoonmaak- of verzorgingsgedrag door volwassen bijen. De onderzoekers suggereren dat hybride larven mogelijk andere geuren of oppervlaktechemie afgeven die ze minder verleidelijk maken voor mijten, of dat hun interne reacties op contact met mijten zodanig verschillen dat mijten zich minder snel vestigen. In het wild kunnen zelfs bescheiden verschuivingen in welke larven mijten prefereren, of wanneer ze binnenvallen, de populatiegroei van mijten over veel broedcycli vertragen en kolonies helpen langer gezonder te blijven.

Wat dit betekent voor toekomstige bijen

Al met al laat de studie zien dat de hybride bijenpopulatie in Zuid-Californië de mijtniveaus zowel in het veld als in gecontroleerde labtests lager houdt. Deze bijen zijn niet mijtvrij, maar ze lijken besmettingen genoeg te beperken om de noodzaak van frequente behandelingen te verminderen. Voor imkers en fokkers is deze populatie een veelbelovende bron van natuurlijke resistentie-eigenschappen die bestudeerd en selectief verspreid kunnen worden zonder noodzakelijkerwijs de agressiviteit te verhogen. Voor het publiek illustreert het hoe evolutie in alledaagse landschappen taaiere bestuivers kan voortbrengen, wat mogelijk de druk op een soort kan verminderen die ten grondslag ligt aan een groot deel van ons voedselsysteem.

Bronvermelding: Chong-Echavez, G., Baer, B. Varroa mite resistance in a hybrid honey bee (Apis mellifera) population in Southern California. Sci Rep 16, 10952 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45759-9

Trefwoorden: honingbijen, Varroa-mijten, bijengezondheid, parasietresistentie, bestuivers