Résistance à l’acarien Varroa dans une population d’abeilles mellifères hybrides (Apis mellifera) dans le sud de la Californie

Pourquoi des abeilles résistantes comptent

Les abeilles domestiques soutiennent discrètement une grande partie de notre approvisionnement alimentaire en pollinisant les cultures, pourtant de nombreuses colonies aux États-Unis s’effondrent chaque année. Un coupable majeur est un minuscule acarien parasite appelé Varroa destructor, qui affaiblit les abeilles et propage des virus. Cette étude examine une population d’abeilles mellifères évoluant naturellement dans le sud de la Californie qui semble mieux coexister avec ces acariens, fournissant des indices susceptibles d’aider à rendre les ruches gérées plus robustes et moins dépendantes des produits chimiques.

Un mélange local d’abeilles du monde entier

Les abeilles sauvages et de jardin du sud de la Californie ne sont pas une souche commerciale standard. Elles constituent un mélange accidentel d’abeilles originaires d’Europe de l’Ouest et de l’Est, du Moyen-Orient et d’Afrique. Ces abeilles hybrides vivent en milieu urbain et dans des zones naturelles sans soins humains réguliers. Parce qu’elles survivent dans une région où les acariens peuvent se reproduire toute l’année, les chercheurs se sont demandé si la sélection naturelle avait favorisé des abeilles capables de mieux contenir Varroa que les ruches commerciales typiques.

Surveiller les ruches au fil des saisons

Pour tester cette hypothèse, l’équipe a suivi 236 colonies pendant quatre ans, incluant à la fois des ruches commerciales et des colonies dirigées par des reines hybrides locales. Toutes les quelques semaines, ils ont mesuré combien d’acariens étaient présents sur les ouvrières adultes et ont traité toute colonie dépassant un seuil de danger couramment utilisé. Au fil de centaines d’inspections, le constat était clair : les colonies commerciales portaient plusieurs fois plus d’acariens que les colonies hybrides. Les ruches hybrides franchissaient également beaucoup moins souvent le seuil de traitement, ce qui signifie qu’elles nécessitaient une aide chimique beaucoup moins fréquemment malgré des conditions de gestion identiques.

Zoom sur les larves

Les acariens Varroa ne peuvent se reproduire qu’en envahissant les alvéoles operculées des larves en développement, donc l’équipe a ensuite cherché à savoir si le couvain lui‑même différait selon le type d’abeilles. Au laboratoire, ils ont placé des acariens dans de petites arènes avec des larves d’âges connus et ont enregistré sur quelles larves les acariens choisissaient de grimper. Pour les deux types d’abeilles, les larves âgées de sept jours étaient généralement le stade le plus attractif. Mais à tous les âges, les larves des colonies commerciales attiraient plus d’acariens que celles des colonies hybrides californiennes, et les larves hybrides de sept jours étaient particulièrement peu attrayantes. Même lorsque les acariens avaient le choix direct entre des larves hybrides et commerciales du même âge, beaucoup plus d’acariens se retrouvaient sur le couvain commercial.

Indices de défenses cachées

Comme les ouvrières adultes étaient exclues de ces tests sur le couvain, les différences doivent provenir de propriétés des larves elles‑mêmes plutôt que d’un comportement de nettoyage ou de toilettage par les adultes. Les chercheurs suggèrent que les larves hybrides peuvent émettre des odeurs ou des composés de surface différents qui les rendent moins attirantes pour les acariens, ou que leurs réponses internes au contact d’un acarien diffèrent de façon à décourager l’installation des parasites. À l’état sauvage, même de modestes changements dans les préférences des acariens pour certains stades larvaires, ou dans le timing de l’invasion, peuvent ralentir la croissance des populations d’acariens sur de nombreux cycles de couvain et aider les colonies à rester en meilleure santé plus longtemps.

Ce que cela signifie pour les abeilles de demain

Globalement, l’étude montre que la population d’abeilles hybrides du sud de la Californie maintient des niveaux d’acariens plus faibles tant sur le terrain que dans des tests de laboratoire contrôlés. Ces abeilles ne sont pas exemptes d’acariens, mais elles semblent limiter assez les infestations pour réduire la nécessité de traitements fréquents. Pour les apiculteurs et les sélectionneurs, cette population représente une source prometteuse de traits de résistance naturelle qui pourraient être étudiés et diffusés par sélection sans nécessairement augmenter l’agressivité. Pour le grand public, elle illustre comment l’évolution dans des paysages du quotidien peut produire des pollinisateurs plus robustes, allégeant potentiellement la pression sur une espèce qui soutient une grande partie de notre système alimentaire.

Citation: Chong-Echavez, G., Baer, B. Varroa mite resistance in a hybrid honey bee (Apis mellifera) population in Southern California. Sci Rep 16, 10952 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45759-9

Mots-clés: abeilles, acariens Varroa, santé des abeilles, résistance aux parasites, pollinisateurs