Resistencia al ácaro Varroa en una población híbrida de abejas melíferas (Apis mellifera) en el sur de California

Por qué importan las abejas resistentes

Las abejas melíferas sostienen silenciosamente gran parte de nuestro suministro de alimentos polinizando cultivos, sin embargo muchas colonias en Estados Unidos colapsan cada año. Un culpable principal es un minúsculo ácaro parásito llamado Varroa destructor, que debilita a las abejas y transmite virus. Este estudio explora una población de abejas melíferas que evoluciona de forma natural en el sur de California y que parece ser mejor conviviendo con estos ácaros, ofreciendo pistas que podrían ayudar a que las colmenas gestionadas sean más resistentes y dependan menos de productos químicos.

Una mezcla local de abejas del mundo

Las abejas salvajes y de jardines del sur de California no pertenecen a una cepa comercial estándar. Son una mezcla accidental de abejas originarias de Europa occidental y oriental, Oriente Medio y África. Estas abejas híbridas viven en ciudades y áreas naturales sin cuidados humanos regulares. Dado que sobreviven en una región donde los ácaros pueden reproducirse durante todo el año, los investigadores se preguntaron si la selección natural había favorecido abejas que controlan mejor a Varroa que las colmenas comerciales típicas.

Vigilando las colmenas a lo largo de las estaciones

Para comprobar esta idea, el equipo supervisó 236 colonias durante cuatro años, entre colmenas comerciales y colonias encabezadas por reinas híbridas apareadas localmente. Cada pocas semanas midieron cuántos ácaros estaban presentes en las obreras adultas y trataron cualquier colonia que superara una línea de peligro comúnmente usada. A lo largo de cientos de inspecciones, el patrón fue claro: las colonias comerciales tenían varios veces más ácaros que las colonias híbridas. Las colmenas híbridas también superaron el umbral de tratamiento con mucha menos frecuencia, lo que significa que necesitaron ayuda química mucho menos a menudo a pesar de haber sido gestionadas bajo las mismas condiciones.

Fijándose en las crías de abeja

Los ácaros Varroa solo pueden reproducirse invadiendo las celdas selladas de las larvas en desarrollo, por lo que el equipo preguntó a continuación si la cría misma difería entre tipos de abeja. En el laboratorio, colocaron ácaros en pequeños arenas con larvas de edades conocidas y registraron en qué larvas los ácaros elegían subirse. Para ambos tipos de abejas, las larvas de siete días fueron generalmente la etapa más atractiva. Pero a todas las edades, las larvas de las colonias comerciales atrajeron a más ácaros que las larvas de las colonias híbridas californianas, y las larvas híbridas de siete días fueron especialmente poco atractivas. Incluso cuando los ácaros tuvieron una elección directa entre larvas híbridas y comerciales de la misma edad, muchos más ácaros acabaron en la cría comercial.

Pistas sobre defensas ocultas

Dado que las obreras adultas fueron excluidas de estas pruebas de cría, las diferencias deben derivar de propiedades de las propias larvas más que del comportamiento de limpieza o acicalamiento de las abejas adultas. Los investigadores sugieren que las larvas híbridas pueden emitir olores o químicos superficiales distintos que las hacen menos apetecibles para los ácaros, o que sus respuestas internas al contacto con ácaros son diferentes de maneras que disuaden a los ácaros de establecerse. En la naturaleza, incluso cambios modestos en qué larvas prefieren los ácaros, o en cuándo invaden, pueden desacelerar el crecimiento de la población de ácaros a lo largo de muchos ciclos de cría y ayudar a que las colonias se mantengan más saludables durante más tiempo.

Qué significa esto para las abejas del futuro

En conjunto, el estudio demuestra que la población híbrida del sur de California mantiene niveles de ácaros más bajos tanto en el campo como en pruebas de laboratorio controladas. Estas abejas no están libres de ácaros, pero parecen limitar las infestaciones lo suficiente como para reducir la necesidad de tratamientos frecuentes. Para apicultores y criadores, esta población es una fuente prometedora de rasgos de resistencia natural que podrían estudiarse y difundirse selectivamente sin aumentar necesariamente la agresividad. Para el público, ilustra cómo la evolución en paisajes cotidianos puede producir polinizadores más resistentes, lo que podría aliviar la presión sobre una especie que sustenta gran parte de nuestro sistema alimentario.

Cita: Chong-Echavez, G., Baer, B. Varroa mite resistance in a hybrid honey bee (Apis mellifera) population in Southern California. Sci Rep 16, 10952 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45759-9

Palabras clave: abejas melíferas, ácaros Varroa, salud de las abejas, resistencia a parásitos, polinizadores