Resistenza agli acari Varroa in una popolazione ibrida di api mellifere (Apis mellifera) nel Sud della California

Perché le api robuste sono importanti

Le api mellifere sostengono silenziosamente gran parte della nostra fornitura alimentare impollinando le colture, eppure molte colonie negli Stati Uniti collassano ogni anno. Un colpevole principale è un minuscolo acaro parassita chiamato Varroa destructor, che indebolisce le api e diffonde virus. Questo studio esplora una popolazione di api mellifere che evolve naturalmente nel Sud della California e che sembra migliore nel convivere con questi acari, offrendo indizi che potrebbero aiutare a rendere gli alveari gestiti più resistenti e meno dipendenti dai prodotti chimici.

Un miscuglio locale di api del mondo

Le api selvatiche e da cortile del Sud della California non sono un ceppo commerciale standard. Sono un miscuglio accidentale di api originarie dell’Europa occidentale e orientale, del Medio Oriente e dell’Africa. Queste api ibride vivono in città e aree naturali senza cure umane regolari. Poiché sopravvivono in una regione dove gli acari possono riprodursi tutto l’anno, i ricercatori si sono chiesti se la selezione naturale abbia favorito api capaci di controllare meglio la Varroa rispetto agli alveari commerciali tipici.

Monitorare gli alveari attraverso le stagioni

Per mettere alla prova questa idea, il team ha monitorato 236 colonie per quattro anni, incluse sia arnie commerciali sia colonie guidate da regine ibride nate in loco. Ogni poche settimane hanno misurato quanti acari erano presenti sulle operaie adulte e hanno trattato qualsiasi colonia che superasse una soglia di rischio comunemente usata. Attraverso centinaia di ispezioni lo schema è stato chiaro: le colonie commerciali ospitavano diverse volte più acari rispetto alle colonie ibride. Anche le arnie ibride hanno oltrepassato la soglia di trattamento molto meno frequentemente, il che significa che hanno avuto bisogno di aiuto chimico molto meno spesso pur essendo gestite nelle stesse condizioni.

Zoom sui piccoli delle api

Gli acari Varroa possono riprodursi solo invadendo le cellette sigillate delle larve in sviluppo, quindi il team ha chiesto se il nido stesso differisse tra i tipi di api. In laboratorio hanno posto gli acari in piccoli ambienti con larve di età nota e hanno registrato su quali larve gli acari sceglievano di salire. Per entrambi i tipi di api, le larve di sette giorni erano in genere lo stadio più attraente. Ma a ogni età, le larve delle colonie commerciali attiravano più acari rispetto alle larve delle colonie ibride californiane, e le larve ibride di sette giorni erano particolarmente poco attraenti. Anche quando gli acari avevano una scelta diretta tra larve ibride e commerciali della stessa età, molti più acari finivano sul nido commerciale.

Indizi di difese nascoste

Poiché le operaie adulte erano tenute fuori da questi test sul nido, le differenze devono derivare da proprietà delle larve stesse piuttosto che da comportamenti di pulizia o toelettatura degli adulti. I ricercatori suggeriscono che le larve ibride potrebbero emettere odori o sostanze di superficie diverse che le rendono meno attraenti per gli acari, oppure che le loro risposte interne al contatto con l’acaro siano diverse in modi che scoraggiano l’insediamento degli acari. In natura, anche spostamenti modesti nelle preferenze degli acari verso certe larve, o nel momento in cui invadono, possono rallentare la crescita della popolazione di acari attraverso molti cicli di nido e aiutare le colonie a restare in salute più a lungo.

Cosa significa per le api future

Complessivamente, lo studio mostra che la popolazione ibrida del Sud della California mantiene livelli di acari più bassi sia sul campo sia nei test di laboratorio controllati. Queste api non sono prive di acari, ma sembrano limitare le infestazioni a sufficienza da ridurre la necessità di trattamenti frequenti. Per apicoltori e allevatori, questa popolazione rappresenta una promettente fonte di tratti di resistenza naturale che potrebbero essere studiati e diffusi selettivamente senza necessariamente aumentare l’aggressività. Per il pubblico, illustra come l’evoluzione nei paesaggi di tutti i giorni possa produrre impollinatori più robusti, alleviando potenzialmente la pressione su una specie che sostiene gran parte del nostro sistema alimentare.

Citazione: Chong-Echavez, G., Baer, B. Varroa mite resistance in a hybrid honey bee (Apis mellifera) population in Southern California. Sci Rep 16, 10952 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45759-9

Parole chiave: api mellifere, acari Varroa, salute delle api, resistenza ai parassiti, impollinatori