De invloed van constructieve deviantie van werknemers op arbeidsprestaties: de rollen van ethisch conflict en morele identiteit

Wanneer regels overtreding juist goed voelt

Veel werknemers buigen af en toe een regel om een klant te helpen, iemands privacy te beschermen of een project op koers te houden. Deze kleine daden van „regels overtreden met goede redenen” kunnen heldhaftig lijken, maar ze kunnen stilletjes de mensen die ze verrichten uitputten. Deze studie onderzoekt wat er met de prestaties van werknemers gebeurt wanneer zij bedrijfsregels overtreden om te doen wat zij moreel juist achten, en waarom zulke moedige keuzes soms tegen de overtreder zelf kunnen keren.

Goede bedoelingen, gebroken regels

De auteurs richten zich op een gedrag dat bekendstaat als „constructieve deviantie” — handelingen die tegen organisatorische regels ingaan maar bedoeld zijn om de organisatie te beschermen of hogere morele normen te handhaven. Denk aan een werknemer die een rigide procedure voor het delen van gegevens negeert om te voorkomen dat de privégegevens van een cliënt blootgelegd worden. Eerder onderzoek heeft zich vooral gericht op wat mensen ertoe brengt dit soort gedrag te vertonen, zoals bepaalde persoonlijkheidskenmerken of leiderschapsstijlen. Veel minder is bekend over wat er daarna gebeurt, vooral met betrekking tot de eigen arbeidsprestaties van de werknemer. De onderzoekers betogen dat we om deze gevolgen te begrijpen niet alleen naar de gebroken regels moeten kijken, maar ook naar de morele overtuigingen die zulke keuzes sturen.

Wanneer moraal op het werk botst

Met ideeën uit de morele psychologie introduceert de studie het begrip ethisch conflict — botsingen die ontstaan wanneer mensen het oneens zijn over wat in een situatie goed of fout is. Werknemers die regels overtreden om morele redenen kunnen zichzelf zien als het juiste te doen, terwijl collega’s of managers dezelfde handeling als onverantwoordelijk of zelfs immoreel kunnen beschouwen, simpelweg omdat het gevestigde procedures schendt. Deze mismatch in morele gezichtspunten kan spanning, verstoorde relaties en innerlijke twijfel veroorzaken. Om dit proces te onderzoeken, ondervroegen de auteurs 244 werknemers van meerdere Chinese bedrijven op drie verschillende momenten, waarbij ze hun constructieve deviantie, ervaringen van ethisch conflict, gevoel zichzelf als moreel persoon te zijn (morele identiteit), en latere arbeidsprestaties maten.

Hoe innerlijke spanning prestaties vreet

De resultaten tonen een duidelijk patroon: werknemers die vaker aan constructieve deviantie deden rapporteerden meer ethisch conflict, en degenen die meer ethisch conflict ervaarden, presteerden gemiddeld slechter in hun werk. De onderzoekers verklaren dit via het begrip persoonlijke „middelen” zoals energie, aandacht en emotioneel evenwicht. Ethisch conflict verbruikt deze middelen op meerdere manieren. Werknemers moeten tijd en mentale inspanning besteden aan het verdedigen van hun keuzes, het omgaan met gespannen interacties en het worstelen met hun eigen twijfels. Negatieve emoties zoals woede, frustratie of verwarring maken het moeilijker zich te concentreren en gemotiveerd te blijven. Ethische geschillen kunnen ook vertrouwen en samenwerking binnen teams beschadigen, waardoor dagelijkse taken lastiger worden. Al met al helpt deze emotionele en sociale spanning verklaren waarom welbedoeld regels overtreden samenhangt met lagere arbeidsprestaties.

Waarom sterke morele overtuigingen harder kunnen raken

Niet iedereen wordt even sterk getroffen. De studie laat zien dat morele identiteit — hoe centraal het voor iemand is om een „moreel persoon” te zijn in zijn zelfbeeld — de invloed van ethisch conflict verandert. Voor werknemers die zichzelf sterk definiëren door hun morele eigenschappen, zijn botsingen over goed en kwaad bijzonder pijnlijk. Zij zijn eerder geneigd stelling te nemen, hun zaak te bepleiten en zich te distantiëren van degenen die zij als minder ethisch zien. Deze koppigheid kan hun waarden beschermen, maar vergroot ook het conflict en verbruikt meer psychologische middelen. In de gegevens had ethisch conflict een veel sterkere negatieve relatie met arbeidsprestaties voor werknemers met een hoge morele identiteit dan voor degenen die flexibeler waren in morele zaken. Daardoor was de indirecte schade van constructieve deviantie op prestaties via ethisch conflict significant groter onder werknemers met een sterke morele identiteit.

Wat dit betekent voor mensen en organisaties

Samengevat concluderen de onderzoekers dat het overtreden van regels met goede redenen toch een persoonlijke prijs kan hebben. Wanneer werknemers procedures schenden om hogere morele doelen te dienen, belanden ze vaker in morele geschillen met anderen, wat hun energie en tijd opslokt en uiteindelijk hun werkprestaties vermindert. Dit patroon is vooral uitgesproken bij mensen die moraliteit als centraal onderdeel van hun identiteit zien. Voor organisaties is de boodschap niet om ethiek of initiatief te onderdrukken, maar om verouderde regels bij te werken, goed te luisteren naar zorgen van werknemers en morele meningsverschillen openlijk te bespreken voordat ze verharden tot schadelijke conflicten. Voor individuele werknemers benadrukken de bevindingen het belang van kanalen vinden om ethische bezwaren te uiten zonder de last te dragen van een eenzame „morele rebel” wiens goede daden stilletjes hun eigen succes ondermijnen.

Bronvermelding: He, W., Sun, Y. The impact of employees’ constrictive deviance on job performance: The roles of ethical conflict and moral identity. Sci Rep 16, 13651 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44262-5

Trefwoorden: constructieve deviantie, ethisch conflict, morele identiteit, arbeidsprestaties, ethiek op de werkplek