Wereldwijde ijsvrije topografie onthult groot potentieel voor toekomstige meren in momenteel met ijs bedekt terrein

Een verborgen wereld onder het ijs

Naarmate gletsjers krimpen in een opwarmende wereld, verliezen ze niet alleen ijs — ze onthullen een geheel nieuw landschap. Deze studie stelt een schijnbaar eenvoudige vraag met grote gevolgen: hoe ziet de bodem onder de huidige gletsjers er eigenlijk uit, en wat zal zichtbaar worden zodra het ijs verdwenen is? De antwoorden zijn van belang voor de toekomstige zeespiegel, nieuwe meren en rivieren, natuurlijke gevaren en hoe mensen deze opkomende gebieden kunnen gebruiken of beschermen.

Onderzoek onder gletsjers wereldwijd

De vorm van het land onder gletsjers rechtstreeks meten is buitengewoon moeilijk; slechts ongeveer 2% van de gletsjers wereldwijd heeft dergelijke metingen. Eerdere globale schattingen vertrouwden op vereenvoudigde fysica en beperkte gegevens, wat leidde tot ondergrondkaarten die soms onrealistische kenmerken toonden, zoals scherpe “muren” tussen aangrenzende gletsjers of onnatuurlijk vlakke bodems. In dit werk gebruiken de auteurs een geavanceerder driedimensionaal ijsstromingsmodel, uitgevoerd op krachtige grafische processors en aangestuurd door machine learning, om de verborgen topografie onder meer dan 200.000 gletsjers wereldwijd te reconstrueren (met uitzondering van de grote ijskappen in Groenland en Antarctica). Ze combineren satellietgebaseerde hoogtemodellen, gletsjeromtrekken, ijsstroomsnelheden, veranderingen in oppervlakshoogte en miljoenen puntmetingen van ijsdikte om een fysisch consistente kaart van ijsvrij terrein te produceren, TOPO-DE genaamd.

Dalingen, bekkens en toekomstige meren in beeld

De nieuwe kaarten tonen klassieke gletsjerlandvormen — U-vormige valleien, cirques en diep oververdiepte bekkens — veel duidelijker en realistischer dan eerdere producten. Veel naar zee uitstromende gletsjers liggen in diepe troggen die onder zeeniveau uitstrekken, terwijl berggletsjers vaak boven komvormige depressies liggen die aanzienlijke hoeveelheden water kunnen bevatten zodra het ijs verdwijnt. Met een aanpak van “bekkens vullen” identificeert het team waar water zich natuurlijk zou verzamelen als al het gletsjerijs smolt, ervan uitgaande dat het bed zelf niet verandert. Ze vinden ongeveer 56.000 potentiële nieuwe meren groter dan 0,05 vierkante kilometer, samen goed voor ongeveer 40.000 vierkante kilometer — rond 6% van het land dat tevoorschijn zou komen onder de huidige gletsjers, drie keer zoveel meerenvlak als op momenteel ijsvrij land.

Wateropslag, gevaren en regionale verschillen

Samen zouden deze potentiële meren ongeveer 3.138 kubieke kilometer water kunnen opslaan. Omdat een deel van dat water boven zeeniveau zou liggen in plaats van direct in de oceanen te stromen, zouden de meren de effectieve zeespiegelstijging door totale gletsjersmelt met ongeveer 7 millimeter, of 2%, verminderen. De grootste volumes toekomstig merenwater worden gevonden in Alaska, de Zuidelijke Andes en noordelijk Arctisch Canada, regio’s die vandaag al veel gletsjergevoede meren herbergen. Maritieme klimaten zoals kust-Alaska, IJsland, Nieuw-Zeeland en de Zuidelijke Andes bevorderen sterke gletsjererosie en grote morenen, wat vooral diepe en potentieel grote meren oplevert. In tegenstelling daarmee herbergen steile bergregio’s in gematigde breedten (zoals delen van Noord-Amerika en Europa) kleinere meerwaterhoeveelheden per eenheid gletsjeroppervlak, ook al bevatten ze veel gletsjers.

Toenemende risico’s van bergmeren

Een van de meest urgente implicaties betreft gevaren. In Hoog Berg-Azië — waar dichtbevolkte benedenstroomse gebieden liggen — concentreren veel van de grootste potentiële meren zich laag op gletsjertongen, waar valleien breed zijn en morenen hoog. Deze omgevingen zijn vatbaar voor gletsjermeeruitbarstingen (GLOF’s), plotselinge waterafvoeren die gemeenschappen en infrastructuur benedenstrooms kunnen verwoesten. De nieuwe kaarten suggereren dat, naarmate gletsjers terugtrekken, grote morene- en bedrock-gedamde meren waarschijnlijk zullen uitbreiden of nieuw zullen ontstaan nabij gletsjerfronten in Azië, Alaska, Nieuw-Zeeland en andere steile bergregio’s. Hoewel sommige van deze meren wateropslag, waterkracht of toerismemogelijkheden kunnen bieden, vergroten ze ook de blootstelling aan overstromingen en door aardverschuivingen veroorzaakte golven naarmate permafrost ontdooit en berghellingen minder stabiel worden.

Een scherper beeld van wereldwijd ijs en zijn toekomst

Buiten meren verfijnt de studie ook hoeveel ijs daadwerkelijk in de gletsjers van de wereld is opgeslagen. De auteurs schatten een totaal gletsjervolume van ongeveer 149.000 kubieke kilometer, wat overeenkomt met 308 millimeter wereldwijde zeespiegelstijging als al dat ijs zou smelten en in de oceanen zou terechtkomen. Dit mondiale totaal komt overeen met recente studies maar onthult belangrijke regionale verschillen — sommige gebieden, zoals Hoog Berg-Azië en het Arctische gebied, kunnen minder ijs bevatten dan eerdere schattingen suggereerden, terwijl andere meer bevatten. Al met al biedt de nieuwe gletsjerbodemkaart een krachtige basis voor toekomstig onderzoek naar zeespiegelstijging, watervoorraden, natuurlijke gevaren en de ontwikkeling van nieuw ontblote landschappen naarmate gletsjers blijven terugtrekken.

Bronvermelding: Frank, T., van Pelt, W.J.J., Rounce, D.R. et al. Global glacier-free topography reveals a large potential for future lakes in presently ice-covered terrain. Nat Commun 17, 3985 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72548-9

Trefwoorden: gletsjerterugtrekking, subglaciale topografie, toekomstige gletsjermeren, zeespiegelstijging, gletsjermeeruitbarstingen