La topographie mondiale sans glaciers révèle un fort potentiel de lacs futurs dans les terrains actuellement recouverts de glace

Un monde caché sous la glace

À mesure que les glaciers diminuent dans un monde qui se réchauffe, ils ne perdent pas seulement de la glace : ils dévoilent un paysage entièrement nouveau. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux conséquences importantes : à quoi ressemble réellement le sol sous les glaciers d’aujourd’hui, et que révélera-t‑il une fois la glace disparue ? Les réponses comptent pour le niveau futur des mers, la formation de nouveaux lacs et rivières, les risques naturels et la façon dont les populations pourraient utiliser ou protéger ces terres émergentes.

Regarder sous les glaciers du monde entier

Mesurer directement la forme du terrain sous les glaciers est extrêmement difficile ; seulement environ 2 % des glaciers mondiaux disposent de telles mesures. Les estimations globales antérieures s’appuyaient sur une physique simplifiée et des données limitées, produisant des cartes du socle rocheux présentant parfois des caractéristiques irréalistes comme des « murs » abrupts entre glaciers voisins ou des fonds anormalement plats. Dans ce travail, les auteurs utilisent un modèle d’écoulement de la glace tridimensionnel plus avancé, exécuté sur de puissants processeurs graphiques et guidé par l’apprentissage automatique, pour reconstruire la topographie cachée sous plus de 200 000 glaciers dans le monde (à l’exclusion des grandes calottes groenlandaise et antarctique). Ils combinent des modèles d’élévation satellitaires, des contours glaciaires, des vitesses d’écoulement, des variations de hauteur de surface et des millions de mesures ponctuelles d’épaisseur de glace pour produire une carte physiquement cohérente du terrain sans glacier, appelée TOPO-DE.

Révéler vallées, bassins et lacs futurs

Les nouvelles cartes montrent les formes glaciaires classiques — vallées en U, cirques et bassins fortement surcreusés — de façon beaucoup plus claire et réaliste que les produits antérieurs. De nombreux glaciers terminant en mer occupent des sillons profonds qui descendent sous le niveau de la mer, tandis que les glaciers de montagne reposent souvent sur des dépressions en forme de coupe capables de retenir des volumes d’eau importants une fois la glace disparue. En appliquant une approche de « remplissage des bassins », l’équipe identifie où l’eau se rassemblerait naturellement si toute la glace glaciaire fondait, en supposant que le socle rocheux lui‑même ne change pas. Ils trouvent environ 56 000 nouveaux lacs potentiels de plus de 0,05 km², couvrant approximativement 40 000 km² — soit environ 6 % des terres qui émergeraient de sous les glaciers actuels, soit trois fois la fraction de lacs des terres actuellement exemptes de glace.

Stockage d’eau, risques et différences régionales

Ensemble, ces lacs potentiels pourraient stocker environ 3 138 kilomètres cubes d’eau. Parce qu’une partie de cette eau resterait au‑dessus du niveau de la mer au lieu de s’écouler vers les océans, ces lacs réduiraient l’augmentation effective du niveau marin due à la fonte totale des glaciers d’environ 7 millimètres, soit 2 %. Les plus grands volumes d’eau des lacs futurs se trouvent en Alaska, dans les Andes du Sud et dans le nord de l’Arctique canadien, des régions qui hébergent déjà de nombreux lacs alimentés par les glaciers aujourd’hui. Les climats maritimes comme les côtes de l’Alaska, l’Islande, la Nouvelle‑Zélande et les Andes du Sud favorisent une érosion glaciaire intense et la formation de moraines importantes, produisant des lacs particulièrement profonds et potentiellement vastes. En revanche, les régions montagneuses abruptes des latitudes moyennes (comme certaines parties de l’Amérique du Nord et de l’Europe) présentent des volumes de lacs plus faibles par unité de surface glaciaire, même si elles contiennent de nombreux glaciers.

Risques croissants liés aux lacs de montagne

Une des implications les plus urgentes est d’ordre sécuritaire. Dans l’Asie des hautes montagnes — qui alimente des régions densément peuplées en aval — beaucoup des plus grands lacs potentiels se concentrent au bas des langues glaciaires, là où les vallées sont larges et les moraines hautes. Ces configurations sont propices aux ruptures de lacs glaciaires (GLOF), des libérations soudaines d’eau pouvant dévaster des communautés et des infrastructures en aval. Les nouvelles cartes suggèrent que, avec le recul des glaciers, de grands lacs bloqués par des moraines ou le socle rocheux devraient s’étendre ou se former près des fronts glaciaires en Asie, en Alaska, en Nouvelle‑Zélande et dans d’autres régions montagneuses abruptes. Si certains de ces lacs pourraient offrir des opportunités de stockage d’eau, d’hydroélectricité ou de tourisme, ils accroissent aussi l’exposition aux inondations et aux vagues provoquées par des glissements liés au dégel du pergélisol et à l’instabilité croissante des versants.

Une image plus nette de la glace mondiale et de son avenir

Au‑delà des lacs, l’étude affine aussi l’estimation de la quantité de glace réellement stockée dans les glaciers mondiaux. Les auteurs évaluent un volume total glaciaire d’environ 149 000 kilomètres cubes, équivalant à 308 millimètres d’élévation du niveau de la mer global si toute cette glace fondait et s’écoulait vers les océans. Ce total global concorde avec des études récentes mais révèle d’importantes différences régionales — certaines zones, comme l’Asie des hautes montagnes et l’Arctique, pourraient contenir moins de glace que ne le suggéraient des estimations antérieures, tandis que d’autres en contiendraient davantage. Dans l’ensemble, la nouvelle carte du fond des glaciers offre une base solide pour les recherches futures sur l’élévation du niveau de la mer, les ressources en eau, les risques naturels et l’évolution des paysages nouvellement exposés à mesure que les glaciers continuent de reculer.

Citation: Frank, T., van Pelt, W.J.J., Rounce, D.R. et al. Global glacier-free topography reveals a large potential for future lakes in presently ice-covered terrain. Nat Commun 17, 3985 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72548-9

Mots-clés: retraite des glaciers, topographie subglaciaire, lacs glaciaires futurs, élévation du niveau de la mer, ruptures de lacs glaciaires