La topografia globale senza ghiaccio rivela un grande potenziale per futuri laghi in aree attualmente coperte da ghiaccio

Un mondo nascosto sotto il ghiaccio

Man mano che i ghiacciai si riducono in un mondo che si riscalda, non perdono soltanto ghiaccio: fanno emergere un paesaggio completamente nuovo. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi implicazioni: com’è il terreno sotto i ghiacciai odierni e cosa apparirà una volta che il ghiaccio sarà scomparso? Le risposte sono importanti per il futuro livello del mare, la formazione di nuovi laghi e fiumi, i pericoli naturali e il modo in cui le persone potrebbero usare o proteggere queste terre emergenti.

Scrutare sotto i ghiacciai di tutto il mondo

Misurare direttamente la forma del terreno sotto i ghiacciai è estremamente difficile; solo circa il 2% dei ghiacciai mondiali dispone di tali misure. Stime globali precedenti si basavano su fisica semplificata e dati limitati, producendo mappe del substrato che a volte mostravano caratteristiche irrealistiche, come pareti nette tra ghiacciai vicini o letti insolitamente piatti. In questo lavoro, gli autori impiegano un modello tridimensionale del flusso del ghiaccio più avanzato, eseguito su potenti processori grafici e guidato dall’apprendimento automatico, per ricostruire la topografia nascosta sotto oltre 200.000 ghiacciai in tutto il mondo (escluse le grandi calotte di Groenlandia e Antartide). Combinano modelli di elevazione da satellite, contorni dei ghiacciai, velocità di flusso del ghiaccio, variazioni di altezza superficiale e milioni di misure puntuali dello spessore del ghiaccio per produrre una mappa fisicamente coerente del terreno senza ghiaccio, chiamata TOPO-DE.

Rivelare valli, bacini e futuri laghi

Le nuove mappe mostrano forme del paesaggio glaciali classiche—valli a forma di U, circhi e bacini profondamente sovrascavati—molto più chiaramente e realisticamente rispetto ai prodotti precedenti. Molti ghiacciai che terminano in mare occupano avvallamenti profondi che si estendono sotto il livello del mare, mentre i ghiacciai montani spesso ricoprono depressioni a forma di ciotola in grado di contenere quantità significative di acqua una volta che il ghiaccio scompare. Usando un approccio di “riempimento dei bacini”, il team individua dove l’acqua si accumulerebbe naturalmente se tutto il ghiaccio glaciale si sciogliesse, assumendo che il substrato roccioso non cambi. Identificano circa 56.000 potenziali nuovi laghi più grandi di 0,05 chilometri quadrati, che coprono approssimativamente 40.000 chilometri quadrati—circa il 6% delle terre che emergerebbero da sotto i ghiacciai attuali, tre volte la frazione di laghi delle terre attualmente prive di ghiaccio.

Stoccaggio d’acqua, pericoli e differenze regionali

Complessivamente, questi potenziali laghi potrebbero immagazzinare circa 3.138 chilometri cubi d’acqua. Poiché parte di quell’acqua resterebbe sopra il livello del mare invece di defluire negli oceani, i laghi ridurrebbero l’aumento effettivo del livello del mare derivante dallo scioglimento totale dei ghiacciai di circa 7 millimetri, ovvero il 2%. I maggiori volumi d’acqua dei futuri laghi si trovano in Alaska, nelle Ande Meridionali e nel nord del Canada Artico, regioni che già ospitano molti laghi alimentati dai ghiacciai. Climi marittimi come quelli della costa dell’Alaska, dell’Islanda, della Nuova Zelanda e delle Ande Meridionali favoriscono un’erosione glaciale intensa e grandi morene, producendo laghi particolarmente profondi e potenzialmente estesi. Al contrario, le ripide regioni montane di latitudine media (come parti del Nord America e dell’Europa) presentano volumi lacustri minori per unità di superficie glaciale, pur contenendo numerosi ghiacciai.

Rischi in crescita dai laghi montani

Una delle implicazioni più urgenti riguarda i pericoli. Nell’Alta Asia montuosa—che alimenta regioni densamente popolate a valle—molti dei maggiori laghi potenziali sono concentrati in basso sulle lingue glaciali, dove le valli sono ampie e le morene alte. Questi contesti sono soggetti a inondazioni per rottura di laghi glaciali (GLOF), rilasci improvvisi d’acqua che possono devastare comunità e infrastrutture a valle. Le nuove mappe suggeriscono che, con il ritiro dei ghiacciai, laghi sbarrati da morene e da substrato roccioso tenderanno ad espandersi o a formarsi ex novo vicino alle fronti glaciali in Asia, Alaska, Nuova Zelanda e altre regioni montane ripide. Sebbene alcuni di questi laghi possano offrire opportunità di stoccaggio idrico, energia idroelettrica o turismo, aumentano anche l’esposizione a inondazioni e a onde generate da frane man mano che il permafrost si degrada e i versanti montani diventano meno stabili.

Un quadro più netto del ghiaccio globale e del suo futuro

Oltre ai laghi, lo studio affina la quantità di ghiaccio effettivamente immagazzinata nei ghiacciai mondiali. Gli autori stimano un volume glaciale totale di circa 149.000 chilometri cubi, equivalente a 308 millimetri di innalzamento globale del livello del mare se tutto quel ghiaccio si sciogliesse e confluisse negli oceani. Questo totale globale è coerente con studi recenti ma rivela differenze regionali importanti—alcune aree, come l’Alta Asia montuosa e l’Artico, potrebbero contenere meno ghiaccio di quanto suggerivano stime precedenti, mentre altre ne contengono di più. Complessivamente, la nuova mappa del letto dei ghiacciai offre una base solida per ricerche future sull’innalzamento del livello del mare, le risorse idriche, i rischi naturali e l’evoluzione dei paesaggi appena esposti man mano che i ghiacciai continuano a ritirarsi.

Citazione: Frank, T., van Pelt, W.J.J., Rounce, D.R. et al. Global glacier-free topography reveals a large potential for future lakes in presently ice-covered terrain. Nat Commun 17, 3985 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72548-9

Parole chiave: ritiro dei ghiacciai, topografia subglaciale, futuri laghi glaciali, innalzamento del livello del mare, inondazioni per rottura di laghi glaciali