Una topografía global libre de hielo revela un gran potencial de lagos futuros en terrenos actualmente cubiertos por hielo

Un mundo oculto bajo el hielo

A medida que los glaciares se reducen en un mundo que se calienta, no solo pierden hielo: están desvelando un paisaje completamente nuevo. Este estudio plantea una pregunta engañosamente simple con grandes consecuencias: ¿cómo es en realidad el terreno bajo los glaciares actuales y qué aparecerá cuando el hielo desaparezca? Las respuestas importan para el nivel futuro del mar, la aparición de nuevos lagos y ríos, los peligros naturales y la forma en que las personas podrían usar o proteger estas tierras emergentes.

Espejeando bajo los glaciares de todo el mundo

Medir directamente la forma del terreno bajo los glaciares es extremadamente difícil; solo alrededor del 2% de los glaciares del mundo cuentan con esas mediciones. Estimaciones globales anteriores se basaron en física simplificada y datos limitados, lo que produjo mapas del lecho que en ocasiones mostraban rasgos irreales como “paredes” abruptas entre glaciares vecinos o lechos artificialmente planos. En este trabajo, los autores usan un modelo de flujo de hielo tridimensional más avanzado, ejecutado en potentes procesadores gráficos y guiado por aprendizaje automático, para reconstruir la topografía oculta bajo más de 200.000 glaciares en todo el mundo (excluyendo las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida). Combinan modelos de elevación satelital, contornos glaciares, velocidades de flujo de hielo, cambios en la altura de la superficie y millones de medidas puntuales de espesor de hielo para producir un mapa físicamente coherente del terreno libre de glaciares, llamado TOPO-DE.

Revelando valles, cuencas y lagos futuros

Los nuevos mapas muestran formas clásicas del modelado glacial—valles en U, circos y cuencas profundamente sobredesniveladas—con mayor claridad y realismo que productos previos. Muchos glaciares que terminan en el mar se asientan en canales profundos que se extienden por debajo del nivel del mar, mientras que los glaciares de montaña a menudo reposan sobre depresiones en forma de cuenco capaces de albergar grandes cantidades de agua una vez que el hielo desaparezca. Usando un enfoque de “llenado de cuencas”, el equipo identifica dónde se acumularía el agua de forma natural si todo el hielo glaciar se derritiera, asumiendo que el lecho rocoso en sí no cambia. Encuentran alrededor de 56.000 posibles lagos nuevos mayores de 0,05 kilómetros cuadrados, cubriendo aproximadamente 40.000 kilómetros cuadrados—alrededor del 6% de la tierra que emergiría de bajo los glaciares actuales, tres veces la fracción lacustre de las tierras actualmente libres de hielo.

Almacenamiento de agua, peligros y diferencias regionales

En conjunto, estos lagos potenciales podrían almacenar unos 3.138 kilómetros cúbicos de agua. Dado que parte de esa agua quedaría por encima del nivel del mar en lugar de fluir hacia los océanos, los lagos reducirían el aumento efectivo del nivel del mar por el derretimiento total de los glaciares en unos 7 milímetros, o un 2%. Los mayores volúmenes de agua de futuros lagos se encuentran en Alaska, los Andes del Sur y el norte del Canadá Ártico, regiones que ya albergan muchos lagos alimentados por glaciares hoy. Los climas marítimos como la costa de Alaska, Islandia, Nueva Zelanda y los Andes del Sur favorecen una fuerte erosión glaciar y grandes morrenas, produciendo lagos especialmente profundos y potencialmente extensos. En contraste, las empinadas regiones montañosas de latitudes medias (como partes de Norteamérica y Europa) presentan volúmenes de lago más pequeños por unidad de área glaciar, aunque contienen muchos glaciares.

Riesgos crecientes por lagos de montaña

Una de las implicaciones más urgentes es la de los peligros. En la Alta Asia Alpina—hogar de regiones densamente pobladas aguas abajo—muchos de los mayores lagos potenciales se concentran en la parte baja de las lenguas glaciares, donde los valles son anchos y las morrenas altas. Estos entornos son proclives a avalanchas por rotura de lagos glaciares (GLOF), liberaciones súbitas de agua que pueden devastar comunidades e infraestructuras valle abajo. Los nuevos mapas sugieren que, a medida que los glaciares retrocedan, los grandes lagos represados por morrenas y por lecho rocoso probablemente se expandirán o se formarán cerca de los frentes glaciares en Asia, Alaska, Nueva Zelanda y otras regiones montañosas escarpadas. Si bien algunos de estos lagos podrían proporcionar almacenamiento de agua, energía hidroeléctrica o oportunidades turísticas, también aumentan la exposición a inundaciones y a olas desencadenadas por deslizamientos a medida que el permafrost se descongela y las laderas montañosas se vuelven menos estables.

Una imagen más nítida del hielo global y su futuro

Más allá de los lagos, el estudio afina cuánto hielo almacenan realmente los glaciares del mundo. Los autores estiman un volumen glaciar total de unos 149.000 kilómetros cúbicos, equivalente a 308 milímetros de aumento del nivel del mar global si todo ese hielo se derritiera y fluyera hacia los océanos. Este total global coincide con estudios recientes pero revela diferencias regionales importantes—algunas zonas, como la Alta Asia Alpina y el Ártico, podrían contener menos hielo de lo que estimaciones anteriores sugerían, mientras que otras contienen más. En conjunto, el nuevo mapa del lecho glaciar ofrece una base potente para futuras investigaciones sobre el aumento del nivel del mar, los recursos hídricos, los peligros naturales y la evolución de los paisajes recién expuestos a medida que los glaciares continúan retrocediendo.

Cita: Frank, T., van Pelt, W.J.J., Rounce, D.R. et al. Global glacier-free topography reveals a large potential for future lakes in presently ice-covered terrain. Nat Commun 17, 3985 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72548-9

Palabras clave: retroceso glaciar, topografía subglaciar, futuros lagos glaciares, aumento del nivel del mar, inundaciones por rotura de lagos glaciares