Meer dan vijftien eeuwen aan verwering: mineralogische identificatie en vervalbeoordeling van de Sasanidische rotsreliëfs van Tāq-e Bostān

Oude houtsnijwerken tegenover modern verval

Tāq‑e Bostān, een rotswandensemble met koninklijke reliëfs in westelijk Iran, kijkt al meer dan vijftien eeuwen uit over een door een bron gevoed bassin en een bergpas. Deze Sasanidische reliëfs zijn meesterwerken van politieke theater in steen, maar bezoekers zien tegenwoordig vaak vervaagde vormen onder gekleurde korsten in plaats van scherpe afbeeldingen van koninklijke jachtpartijen en kroningen. Deze studie stelt een schijnbaar eenvoudige vraag met grote consequenties voor erfgoedsites wereldwijd: wat gebeurt er precies met het gesteente, en hoe kunnen we de schade vertragen zonder onbedoelde schade aan te richten?

Een koninklijk podium uitgehouwen in levend gesteente

De monumenten van Tāq‑e Bostān bestaan uit twee boogvormige grottonen, bekend als de Grote Boog en de Kleine Boog, en een openluchtpaneel, allemaal rechtstreeks uitgehouwen in een massieve kalkstenen rotswand in het Zagros-gebergte. De scènes tonen koningen bij de jacht, tijdens kroningen en staande met goddelijke figuren boven gevallen vijanden, waarbij koninklijke propaganda en religieuze symboliek samensmelten. De rots zelf maakt deel uit van een gefragmenteerd karstlandschap vol bronnen en ondergrondse watergangen. Een spiegelend bassin en nabijgelegen bronnen versterken de dramatiek van de locatie — maar zorgen er ook voor dat water, een van de meest hardnekkige vijanden van steen, nooit ver weg is.

Hoe steen, water en oude reparaties elkaar beïnvloeden

Om te begrijpen waarom de reliëfs achteruitgaan, combineerden de onderzoekers verschillende microscopische en laboratoriumtechnieken om van korrel- tot schaalniveau te kijken. Zij vonden dat de rots bestaat uit zeer zuivere, fijnkorrelige kalksteen met weinig poriën maar veel kleine scheuren en aders gevuld met secundaire calciet. Deze interne kenmerken bepalen hoe vocht zich door het gesteente verplaatst en geleiden water langs scheuren en stylolietnaden. Gedurende de twintigste eeuw probeerden conservatoren deze zwaktes te stabiliseren door scheuren en verdwenen delen te vullen met mortels op cement- en gips‑kalkbasis. De nieuwe studie toont aan dat deze materialen, in plaats van simpelweg inerte stopmiddelen te zijn, actieve bronnen van zouten en nieuwe korsten op de gebeeldhouwde oppervlakken zijn geworden.

Het masker afnemen van goede en slechte oppervlaktelagen

Het team nam monsters en analyseerde acht typen korsten met kleuren variërend van wit en kaki tot oranje en donkerbruin, evenals zoutuitbloeiingen en reparatiemortels. Veel van de dikke, smerige of bruine lagen bleken rijk aan gips — een calciumzout (calciumsulfaat) — dat in opeenvolgende platen is gekristalliseerd en vol stof, klei en roetdeeltjes zit, waarschijnlijk afkomstig van lokale barbecuerook en voertuigen. Microscopische beelden tonen naaldachtige en rozetvormige sulfaatkristallen die groeien in poriën, langs laagscheidingen en nabij contactzones tussen mortel en steen. Daarentegen worden de feloranje films die sommige vlakken en figuren bedekken gedomineerd door calciumoxalaat, een mineraal dat vaak wordt gevormd door korstmossen en andere micro-organismen. Deze “oxalaatpatina’s” hechten sterk aan de kalksteen en, ondanks hun kleur, gedragen ze zich als relatief stabiele, dunne huiden in plaats van agressieve vervalagenten.

Klimaatstress en verborgen zoutcycli

Het klimaat van Kermanshah versterkt deze chemische processen. Natte winters brengen zware neerslag, hoge luchtvochtigheid en frequente vorst‑dooicycli, die water in scheuren en poriën duwen en zowel vorstschade als zoutverplaatsing bevorderen. Zomers zijn heet en droog, wat verdamping en herhaalde kristallisatie van opgeloste mineralen stimuleert. De studie koppelt de dikste gipsrijke korsten en zoutuitbloeiingen aan deze cyclus van water en ionen, vooral waar incompatibele mortels extra calcium en sulfaat leveren. Terwijl regionale luchtvervuiling ooit als belangrijkste boosdoener werd beschouwd, wijzen de minerale signaturen hier eerder op water dat door vroegere reparaties percoleert als dominante bron van schadelijke zouten, waarbij luchtgebonden roet vooral bestaande korsten donkerder maakt.

Het heroverwegen van hoe we oude steen "repareren"

De auteurs concluderen dat de reliëfs minder worden bedreigd door het natuurlijke karstmilieu dan door de erfenis van goedbedoelde maar incompatibele restauraties die met het lokale klimaat interageren. Hun bevindingen ondersteunen een verschuiving naar minimale, op bewijs gebaseerde zorg. Stabiele oxalaatpatina’s moeten over het algemeen op hun plaats worden gelaten en gemonitord, aangezien het verwijderen ervan het risico met zich meebrengt dat reeds fragiele details verloren gaan. Daarentegen dienen gipsrijke, door roet donker geworden korsten die vocht vasthouden, kristallisatie­spanningen genereren en houtsnijwerk verhullen selectief te worden verdunt of verwijderd. Even cruciaal is het zorgvuldig verwijderen van oude cementachtige en gips‑kalkmortels en hun vervanging door dampdoorlatende, op kalk gebaseerde materialen die zijn afgestemd op de oorspronkelijke kalksteen. In combinatie met subtiele verbeteringen aan de afwatering om water weg te leiden van kwetsbare voegen, bieden zulke maatregelen de beste kans om deze fijn uitgebeelde koninklijke taferelen leesbaar en structureel intact te houden voor toekomstige generaties.

Bronvermelding: Shekofteh, A., Bahadori, S., Charesaz, M. et al. Over fifteen centuries of weathering: mineralogical identification and decay assessment of the Tāq-e Bostān Sasanian rock reliefs. npj Herit. Sci. 14, 293 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02593-6

Trefwoorden: steenconservatie, in rots uitgehouwen erfgoed, gipskorsten, Sasanidische archeologie, zoutverwering