Más de quince siglos de intemperismo: identificación mineralógica y evaluación de la degradación de los relieves rupestres sasánidas de Tāq-e Bostān

Relieves antiguos frente a la degradación moderna

Tāq‑e Bostān, un conjunto de relieves reales esculpidos en un acantilado en el oeste de Irán, ha vigilado durante más de quince siglos una piscina alimentada por manantial y un paso de montaña. Estos relieves sasánidas son obras maestras de la puesta en escena política en piedra, pero hoy los visitantes suelen ver formas difusas bajo costras coloreadas en lugar de escenas nítidas de cacerías reales y coronaciones. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes consecuencias para sitios patrimoniales de todo el mundo: ¿qué está ocurriendo exactamente en la piedra y cómo podemos frenar el daño sin causar más perjuicio?

Un escenario real tallado en roca viva

Los monumentos de Tāq‑e Bostān consisten en dos grutas arqueadas, conocidas como el Gran Arco y el Pequeño Arco, y un panel al aire libre, todos tallados directamente en un macizo calizo en las montañas Zagros. Sus escenas muestran a reyes cazando, siendo coronados y de pie junto a figuras divinas sobre enemigos caídos, mezclando propaganda real con simbolismo religioso. El propio acantilado forma parte de un paisaje kárstico fracturado, lleno de manantiales y vías subterráneas de agua. Una alberca reflectante y manantiales cercanos aumentan el dramatismo del lugar —pero también aseguran que el agua, uno de los enemigos más persistentes de la piedra, nunca esté lejos.

Cómo interactúan la piedra, el agua y las reparaciones antiguas

Para entender por qué se deterioran los relieves, los investigadores combinaron varias técnicas microscópicas y de laboratorio para observar desde la escala de grano hacia arriba. Descubrieron que el acantilado está compuesto por una caliza muy pura, de grano fino, con pocos poros pero muchas microfracturas y venas rellenas de calcita secundaria. Estas características internas controlan cómo se mueve la humedad a través de la roca, guiando el agua por grietas y planos de estilolito. A lo largo del siglo XX, los conservadores intentaron estabilizar estas debilidades rellenando fracturas y zonas perdidas con morteros a base de cemento y de cal-yeso. El nuevo estudio muestra que, en lugar de actuar simplemente como tapones inertes, estos materiales se han convertido en fuentes activas de sales y nuevas costras en las superficies talladas.

Desenmascarando películas superficiales buenas y malas

El equipo muestreó y analizó ocho tipos de costras con colores que van del blanco y caqui al naranja y marrón oscuro, así como eflorescencias salinas y morteros de reparación. Muchas de las capas gruesas, sucias o pardas resultaron ser ricas en yeso —un mineral sulfato de calcio— que se ha cristalizado en láminas sucesivas cargadas de polvo, arcilla y partículas de hollín probablemente procedentes de barbacoas locales y vehículos. Imágenes microscópicas revelan cristales de sulfato en forma de agujas y en roseta creciendo en poros, a lo largo de límites de capa y cerca de contactos mortero‑piedra. En contraste, las películas de un vivo color naranja que recubren algunas caras y figuras están dominadas por oxalato cálcico, un mineral que suele formarse por líquenes y otros microorganismos. Estas “pátinas de oxalato” se adhieren fuertemente a la caliza y, a pesar de su color, se comportan como películas relativamente estables y delgadas en lugar de agentes agresivos de degradación.

Estrés climático y ciclos salinos ocultos

El clima de Kermanshah amplifica estos procesos químicos. Los inviernos húmedos traen fuertes precipitaciones, elevada humedad y frecuentes ciclos de congelación‑descongelación, impulsando el agua hacia grietas y poros y favoreciendo tanto el daño por helada como el movimiento de sales. Los veranos, calurosos y secos, fomentan la evaporación y la cristalización repetida de minerales disueltos. El estudio vincula las costras más gruesas ricas en yeso y las eflorescencias salinas a este ciclo del agua y de iones, especialmente donde morteros incompatibles aportan calcio y sulfato adicionales. Si bien en el pasado se sospechó que la contaminación atmosférica regional era la culpable principal, las firmas minerales aquí apuntan más bien al agua que percola a través de reparaciones antiguas como la fuente dominante de las sales dañinas, mientras que el hollín en suspensión se limita en buena medida a oscurecer las costras existentes.

Repensar cómo “arreglamos” la piedra antigua

Los autores concluyen que los relieves están amenazados menos por el entorno kárstico natural que por el legado de restauraciones bienintencionadas pero incompatibles que interactúan con el clima local. Sus hallazgos respaldan un cambio hacia cuidados mínimos y basados en la evidencia. Las pátinas de oxalato estables deberían, en general, dejarse en su sitio y vigilarse, ya que eliminarlas arriesga perder detalles ya frágiles. En contraste, las costras ricas en yeso y ennegrecidas por hollín que retienen humedad, generan presiones de cristalización y ocultan el relieve deben ser afinadas o eliminadas de forma selectiva. Igualmente crucial es la extracción cuidadosa de los antiguos morteros cementicios y de cal‑yeso y su sustitución por materiales transpirablemente compatibles, a base de cal, adaptados a la caliza original. Junto con mejoras discretas en el drenaje para conducir el agua lejos de las juntas vulnerables, tales medidas ofrecen la mejor oportunidad de mantener estas escenas reales finamente talladas legibles y estructuralmente estables para las generaciones futuras.

Cita: Shekofteh, A., Bahadori, S., Charesaz, M. et al. Over fifteen centuries of weathering: mineralogical identification and decay assessment of the Tāq-e Bostān Sasanian rock reliefs. npj Herit. Sci. 14, 293 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02593-6

Palabras clave: conservación de piedra, patrimonio excavado en roca, costras de yeso, arqueología sasánida, meteorización por sales