Più di quindici secoli di esposizione agli agenti atmosferici: identificazione mineralogica e valutazione del degrado dei rilievi rupestri sasanidi di Tāq-e Bostān

Antiche incisioni alle prese con un degrado moderno

Tāq‑e Bostān, un complesso di rilievi reali ricavati nella parete rocciosa nell’Iran occidentale, veglia su una vasca alimentata da sorgenti e su un passo montano da più di quindici secoli. Questi rilievi sasanidi sono capolavori di teatro politico scolpito nella pietra, ma i visitatori oggi spesso vedono forme sfocate sotto croste colorate invece di nitide scene di caccia e incoronazioni regali. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi implicazioni per i siti del patrimonio in tutto il mondo: cosa sta davvero succedendo alla pietra e come possiamo rallentare il danno senza causare ulteriori danni?

Un palcoscenico regale scolpito nella roccia viva

I monumenti di Tāq‑e Bostān comprendono due grotte ad arco, conosciute come Grande Arco e Piccolo Arco, e una lastra all’aperto, tutte intagliate direttamente in un massiccio banco calcareo nelle montagne del Zagros. Le scene raffigurano re a caccia, durante l’incoronazione e in piedi con figure divine sopra nemici caduti, fondendo propaganda regale e simbolismo religioso. La parete rocciosa fa parte di un paesaggio carsico fratturato, pieno di sorgenti e percorsi d’acqua sotterranei. Una vasca riflettente e sorgenti vicine aumentano la drammaticità dell’ambientazione—ma fanno anche sì che l’acqua, uno dei nemici più tenaci della pietra, sia sempre nelle vicinanze.

Come interagiscono pietra, acqua e vecchie riparazioni

Per capire perché i rilievi si stanno deteriorando, i ricercatori hanno combinato diverse tecniche microscopiche e di laboratorio per osservare dal livello dei granuli verso l’alto. Hanno scoperto che la parete è costituita da un calcare molto puro e a grana fine con pochi pori ma molte microfratture e vene riempite di calcite secondaria. Queste caratteristiche interne controllano il movimento dell’umidità attraverso la roccia, guidando l’acqua lungo crepe e giunti stilolitici. Nel corso del XX secolo, i conservatori hanno cercato di stabilizzare queste debolezze colmando fratture e parti mancanti con malte a base di cemento e di gesso-calce. Il nuovo studio mostra che, invece di agire semplicemente come tappi inerti, questi materiali sono diventati sorgenti attive di sali e di nuove croste sulle superfici scolpite.

Smontare i film superficiali buoni e cattivi

Il team ha campionato e analizzato otto tipi di croste dai colori che vanno dal bianco e kaki all’arancione e al marrone scuro, oltre a efflorescenze saline e malte di riparazione. Molti degli strati spessi, sporchi o bruni si sono rivelati ricchi di gesso—un solfato di calcio—che si è cristallizzato in lamine successive impregnate di polvere, argilla e particelle di fuliggine probabilmente derivanti da barbecue locali e veicoli. Le immagini al microscopio rivelano cristalli solfatici a forma di aghi e a rosetta che crescono nei pori, lungo i confini degli strati e vicino ai contatti malta–pietra. Al contrario, i film arancioni brillanti che rivestono alcune facce e figure sono dominati da ossalato di calcio, un minerale comunemente formato da licheni e altri microrganismi. Queste “patine di ossalato” aderiscono saldamente al calcare e, nonostante il loro colore, si comportano come pelli relativamente stabili e sottili piuttosto che come agenti aggressivi di degrado.

Stress climatico e cicli salini nascosti

Il clima di Kermanshah amplifica questi processi chimici. Inverni umidi portano piogge abbondanti, elevata umidità e frequenti cicli di gelo-disgelo, spingendo l’acqua nelle crepe e nei pori e favorendo sia i danni da gelo sia il movimento dei sali. Le estati calde e secche favoriscono l’evaporazione e la ricristallizzazione ripetuta dei minerali disciolti. Lo studio collega le croste più spesse ricche di gesso e le efflorescenze saline a questo ciclo di acqua e ioni, in particolare dove malte incompatibili forniscono calcio e solfato aggiuntivi. Sebbene l’inquinamento atmosferico regionale sia stato sospettato in passato come principale responsabile, le firme mineralogiche qui indicano invece l’acqua che percola attraverso riparazioni passate come la fonte dominante dei sali dannosi, con la fuliggine trasportata dall’aria che scurisce principalmente le croste esistenti.

Riconsiderare il modo in cui «ripariamo» la pietra antica

Gli autori concludono che i rilievi sono minacciati meno dall’ambiente carsico naturale che dall’eredità di restauro, per quanto ben intenzionato, incompatibile con il clima locale. Le loro conclusioni sostengono un passaggio a interventi minimali e basati sull’evidenza. Le patine di ossalato stabili dovrebbero generalmente essere lasciate in loco e monitorate, poiché rimuoverle rischia di far perdere dettagli già fragili. Al contrario, le croste ricche di gesso e scurite dalla fuliggine che intrappolano umidità, generano pressioni da cristallizzazione e nascondono le incisioni dovrebbero essere assottigliate o rimosse selettivamente. Altrettanto cruciale è l’estrazione accurata delle vecchie malte cementizie e gesso‑calce e la loro sostituzione con materiali calcarei e traspiranti a base di calce, adeguati al calcare originale. Unitamente a miglioramenti discreti del drenaggio per allontanare l’acqua dalle giunzioni vulnerabili, tali misure offrono la migliore possibilità di mantenere queste scene regali finemente scolpite leggibili e strutturalmente integre per le generazioni future.

Citazione: Shekofteh, A., Bahadori, S., Charesaz, M. et al. Over fifteen centuries of weathering: mineralogical identification and decay assessment of the Tāq-e Bostān Sasanian rock reliefs. npj Herit. Sci. 14, 293 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02593-6

Parole chiave: conservazione della pietra, patrimonio rupestre, croste di gesso, archeologia sasanide, deterioramento da sali