Inventario su scala di bacino e valutazione dell’esposizione dei ghiacciai sospesi, Himalaya centrale

Montagne al limite

In alta quota dell’Himalaya centrale, alcuni ghiacciai non siedono più comodamente nelle valli ma si aggrappano a pareti rocciose quasi verticali. Questi “ghiacciai sospesi” possono improvvisamente perdere grandi blocchi di ghiaccio, scatenando valanghe che precipitano nelle valli fluviali dove città, strade e impianti idroelettrici si stanno espandendo rapidamente. Questo studio si concentra su una di queste regioni — il bacino del fiume Alaknanda in India — per stabilire dove si trovano queste masse di ghiaccio precarie, quanto sono grandi e chi o cosa si trova sulla loro traiettoria.

Dove pende il ghiaccio

I ricercatori hanno mappato l’intero bacino dell’Alaknanda usando immagini satellitari ad alta risoluzione e modelli digitali di elevazione. Hanno identificato 219 ghiacciai sospesi che coprono circa 72 chilometri quadrati — approssimativamente l’area di una città di medie dimensioni — situati tra i 4.000 e quasi 6.800 metri sul livello del mare. Questi ghiacciai sono insolitamente ripidi, con pendenze superficiali medie di circa 34 gradi, e molti sono orientati in direzioni che ricevono forte irraggiamento solare o gli effetti delle tempeste monsoniche. Modellando lo spessore del ghiaccio, il team ha stimato che questi ghiacciai contengono circa 2,4 chilometri cubi di ghiaccio, di cui quasi un terzo — circa 0,74 chilometri cubi — si trova in uno stato particolarmente instabile, «sospeso».

Forme diverse, pericoli diversi

Non tutti i ghiacciai sospesi si comportano allo stesso modo. Gli autori hanno sviluppato una classificazione semplice basata sulla forma della roccia sottostante e sul modo in cui il ghiaccio tende a fessurarsi. I ghiacciai «rampa-lastra» poggiano su lunghe rampe ripide e possono avere una grande frazione del loro ghiaccio pronta a crollare; i ghiacciai «terrazza-lastra» riposano su gradini con fronti sporgenti più ridotti; i ghiacciai «terrazza-cuneo» terminano in piccole scarpate di ghiaccio che si sgretolano in pezzi più piccoli. La maggior parte dei ghiacciai mappati è di tipo rampa-lastra o terrazza-lastra, mentre i terrazza-cuneo sono rari. Il sottobacino Vishnuganga nell’Alaknanda superiore si distingue: ospita circa un terzo di tutti i ghiacciai sospesi e circa il 40 percento del loro volume di ghiaccio totale, rendendolo una zona di concentrazione di potenziale instabilità.

Quanto ghiaccio può cadere e dove

Per comprendere la minaccia nel mondo reale, il team ha ingrandito un settore particolarmente sensibile che include la cittadina di pellegrinaggio di Badrinath, il vicino villaggio di Mana, i percorsi escursionistici e gli impianti idroelettrici. Usando un modello di valanga basato sulla fisica, hanno simulato uno scenario peggiore in cui collassa l’intera porzione instabile di 25 ghiacciai sospesi selezionati. Il modello suggerisce che ghiaccio e detriti potrebbero precipitare lungo valli strette e raggiungere insediamenti e strade principali, con altezze di flusso dell’ordine di decine di metri — fino a circa 50 metri a Badrinath e lungo la strada Badrinath–Mana, e anche maggiore nelle valli a monte. Mentre molti ghiacciai sospesi sovrastano ghiacciai principali più grandi e minacciano soprattutto il ghiaccio a valle, un numero significativo si trova sopra valli di roccia nuda e gole fluviali dove qualsiasi grande collasso impatterebbe direttamente persone e infrastrutture.

Città in crescita, esposizione in aumento

Le valanghe di ghiaccio diventano disastri solo quando qualcosa di prezioso si trova sulla loro traiettoria, e nel bacino dell’Alaknanda quel «qualcosa» si sta moltiplicando rapidamente. Combinando le loro simulazioni con mappe globali di edifici e popolazione dal 2000 alle condizioni previste per il 2030, gli autori mostrano un forte aumento dell’esposizione. Nella loro area di campionamento, le superfici edificate all’interno delle possibili zone di arrivo aumentano da circa 8.000 metri quadrati a oltre 150.000 metri quadrati in tre decenni, mentre la popolazione esposta salta da circa 380 a oltre 8.500 persone. Il corridoio tra Badrinath e Mana è particolarmente significativo: qui l’area edificata esposta cresce quasi quarantadue volte e la popolazione esposta aumenta di un fattore simile. L’espansione di strade, terreni agricoli e strutture turistiche a quote più alte spinge le comunità sempre più vicino a pendii instabili.

Convivere con il ghiaccio instabile

Lo studio conclude che i ghiacciai sospesi nel bacino dell’Alaknanda costituiscono un inventario di ghiaccio e una fonte di pericolo a scala di bacino che non può più essere trattata come una curiosità isolata sulle cime lontane. Sebbene siano necessari ulteriori modelli dettagliati e monitoraggi in sito, il nuovo inventario individua dove il ghiaccio instabile è concentrato e come i suoi percorsi di corsa si intersecano con insediamenti in espansione, strade e progetti idroelettrici. Per i lettori non specialisti, il messaggio è chiaro: con il riscaldamento climatico e la crescita delle città montane verso terreni glaciali, la pianificazione, i sistemi di allerta precoce e un attento monitoraggio dei ghiacciai sospesi chiave saranno essenziali per prevenire che valanghe rare ma potenzialmente devastanti si trasformino in futuri disastri.

Citazione: Krishnan, N., Sattar, A., Kulkarni, A.V. et al. Basin-scale inventory and exposure assessment of hanging glaciers, Central Himalaya. npj Nat. Hazards 3, 44 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00205-8

Parole chiave: ghiacciai sospesi, valanghe himalayane, bacino dell’Alaknanda, cambiamento climatico, rischi montani