Inventaire à l’échelle du bassin et évaluation de l’exposition des glaciers en surplomb, Himalaya central

Des montagnes au bord du précipice

Dans les hauteurs de l’Himalaya central, certains glaciers ne reposent plus confortablement dans des vallées mais s’accrochent à des parois rocheuses presque verticales. Ces « glaciers en surplomb » peuvent subitement lâcher d’importants blocs de glace, déclenchant des avalanches qui dévalent jusqu’aux vallées fluviales où villes, routes et projets hydroélectriques se développent rapidement. Cette étude se concentre sur une de ces régions — le bassin de la rivière Alaknanda en Inde — pour déterminer où se trouvent ces masses de glace précaires, quelle est leur taille et qui ou quoi se trouve sur leur trajectoire.

Où la glace se suspend

Les chercheurs ont cartographié l’ensemble du bassin de l’Alaknanda à l’aide d’images satellites à haute résolution et de modèles numériques d’élévation. Ils ont identifié 219 glaciers en surplomb couvrant environ 72 kilomètres carrés — à peu près la surface d’une ville de taille moyenne — perchés entre 4 000 et près de 6 800 mètres d’altitude. Ces glaciers sont remarquablement abrupts, avec des pentes de surface moyennes d’environ 34 degrés, et beaucoup sont orientés de façon à recevoir un fort ensoleillement ou les assauts de la mousson. En modélisant l’épaisseur de la glace, l’équipe a estimé que ces glaciers contiennent environ 2,4 kilomètres cubes de glace, dont près d’un tiers — environ 0,74 kilomètre cube — se trouve dans un état particulièrement instable, « en surplomb ».

Formes différentes, dangers différents

Tous les glaciers en surplomb ne se comportent pas de la même manière. Les auteurs proposent une classification simple fondée sur la forme du rocher sous-jacent et le mode de fissuration de la glace. Les glaciers « rampe-dalle » reposent sur de longues rampes raides et peuvent avoir une grande part de leur masse prête à se détacher ; les glaciers « terrasse-dalle » s’appuient sur des gradins avec des fronts surplombants plus réduits ; les glaciers « terrasse-scie » se terminent par de petites falaises de glace qui s’effritent en fragments plus petits. La plupart des glaciers cartographiés sont de type rampe-dalle ou terrasse-dalle, tandis que les glaciers terrasse-scie sont rares. Le sous-bassin de Vishnuganga, dans la partie supérieure de l’Alaknanda, se distingue : il abrite environ un tiers de tous les glaciers en surplomb et environ 40 % de leur volume total de glace, en faisant une zone de concentration d’instabilité potentielle.

Quelle quantité de glace peut tomber, et où

Pour appréhender la menace réelle, l’équipe a zoomé sur un secteur particulièrement sensible incluant la ville de pèlerinage de Badrinath, le village voisin de Mana, des itinéraires de trekking et des installations hydroélectriques. En utilisant un modèle d’avalanche fondé sur la physique, ils ont simulé un scénario pessimiste dans lequel la totalité de la portion instable de 25 glaciers en surplomb sélectionnés s’effondre. Le modèle suggère que la glace et les débris pourraient dévaler des vallées étroites et atteindre des agglomérations et des routes importantes, avec des hauteurs de flux de l’ordre de plusieurs dizaines de mètres — jusqu’à environ 50 mètres à Badrinath et le long de la route Badrinath–Mana, et encore plus en amont. Si de nombreux glaciers en surplomb recouvrent de plus grands glaciers principaux et menacent surtout la glace en aval, un nombre significatif se situe au-dessus de vallées rocheuses nues et de gorges fluviales où tout effondrement majeur impacterait directement les populations et les infrastructures.

Villes en expansion, exposition croissante

Les avalanches de glace ne deviennent des catastrophes que lorsqu’elles rencontrent quelque chose de précieux, et dans le bassin de l’Alaknanda ce « quelque chose » se multiplie rapidement. En combinant leurs simulations d’avalanche avec des cartes globales des bâtiments et de la population de 2000 aux projections pour 2030, les auteurs montrent une forte augmentation de l’exposition. Dans leur zone d’étude, les surfaces bâties situées dans les zones potentielles d’écoulement passent d’environ 8 000 mètres carrés à plus de 150 000 mètres carrés en trois décennies, tandis que la population exposée bondit d’environ 380 à plus de 8 500 personnes. Le corridor entre Badrinath et Mana est particulièrement frappant : là, la surface bâtie exposée augmente presque quarante fois, et la population exposée connaît une hausse similaire. L’expansion des routes, des terres agricoles et des infrastructures touristiques vers des altitudes plus élevées rapproche les communautés des pentes instables.

Vivre avec une glace instable

L’étude conclut que les glaciers en surplomb du bassin de l’Alaknanda constituent un inventaire glaciaire à l’échelle du bassin et une source de danger qui ne peut plus être considérée comme une curiosité isolée sur des sommets lointains. Bien que des modélisations plus détaillées et une surveillance sur site soient encore nécessaires, le nouvel inventaire localise précisément où la glace instable est concentrée et comment ses trajectoires d’écoulement croisent les établissements, les routes et les projets hydroélectriques en expansion. Pour le grand public, le message est clair : à mesure que le climat se réchauffe et que les villes montagnardes s’étendent vers des terrains glaciaires, la planification, des systèmes d’alerte précoce et une surveillance attentive des glaciers en surplomb clés seront essentiels pour empêcher que des avalanches rares mais potentiellement dévastatrices ne deviennent des catastrophes à l’avenir.

Citation: Krishnan, N., Sattar, A., Kulkarni, A.V. et al. Basin-scale inventory and exposure assessment of hanging glaciers, Central Himalaya. npj Nat. Hazards 3, 44 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00205-8

Mots-clés: glaciers en surplomb, avalanches himalayennes, bassin de l’Alaknanda, changement climatique, risques montagnards