Beckenweite Bestandsaufnahme und Gefährdungsabschätzung hängender Gletscher, Zentraler Himalaya

Berge am Abgrund

Hoch im Zentralhimalaya sitzen manche Gletscher nicht mehr gemütlich in Talgründen, sondern klammern sich an beinahe senkrechte Felswände. Diese „hängenden Gletscher“ können plötzlich größere Eisstücke abbrechen und Lawinen in die Flusstäler stürzen lassen, in denen Städte, Straßen und Wasserkraftprojekte rasant wachsen. Diese Studie konzentriert sich auf eine solche Region – das Alaknanda-Flussbecken in Indien – um herauszufinden, wo diese prekär gelagerten Eismassen liegen, wie groß sie sind und wer bzw. was in ihrem Gefahrenbereich liegt.

Wo das Eis hängt

Die Forschenden kartierten das gesamte Alaknanda-Becken mit hochaufgelösten Satellitenbildern und digitalen Höhenmodellen. Sie identifizierten 219 hängende Gletscher mit einer Fläche von etwa 72 Quadratkilometern – ungefähr die Größe einer mittelgroßen Stadt – die zwischen 4.000 und fast 6.800 Metern über dem Meeresspiegel hängen. Diese Gletscher sind außergewöhnlich steil, mit durchschnittlichen Oberflächenneigungen von rund 34 Grad, und viele weisen Ausrichtungen auf, die starke Sonneneinstrahlung oder Monsunstürme einfangen. Durch Modellierung der Eisdicke schätzte das Team, dass diese Gletscher etwa 2,4 Kubikkilometer Eis enthalten, von denen fast ein Drittel – rund 0,74 Kubikkilometer – in einem besonders instabilen, „hängenden“ Zustand ist.

Verschiedene Formen, verschiedene Gefahren

Nicht alle hängenden Gletscher verhalten sich gleich. Die Autorinnen und Autoren entwickelten eine einfache Klassifikation basierend auf der Form des Untergrunds und dem typischen Bruchverhalten des Eises. „Ramp‑slab“-Gletscher liegen auf langen, steilen Rampen und können einen großen Anteil ihres Eises zum Absturz bereitstellen; „terrace‑slab“-Gletscher ruhen auf stufenartigen Vorsprüngen mit kleineren überhängenden Fronten; „terrace‑wedge“-Gletscher enden in kleinen Eisabbrüchen, die in geringeren Stücken abbrechen. Die meisten kartierten Gletscher sind vom Typ Ramp‑slab oder Terrace‑slab, während Terrace‑wedge‑Gletscher selten sind. Das Vishnuganga‑Teilbecken im oberen Alaknanda sticht hervor: Es beherbergt etwa ein Drittel aller hängenden Gletscher und rund 40 Prozent ihres gesamten Eisvolumens und ist damit eine Konzentrationszone potenzieller Instabilität.

Wie viel Eis fallen kann und wohin

Um die reale Bedrohung abzuschätzen, zoomte das Team in einen besonders sensiblen Sektor, der die Pilgerstadt Badrinath, das nahegelegene Dorf Mana, Trekkingrouten und Wasserkraftanlagen umfasst. Mithilfe eines physikbasierten Lawinenmodells simulierten sie ein Worst‑Case‑Szenario, in dem der gesamte instabile Anteil von 25 ausgewählten hängenden Gletschern kollabiert. Das Modell legt nahe, dass Eis und Geröll durch schmale Täler rasen und wichtige Siedlungen und Straßen erreichen könnten, mit Fließhöhen von mehreren zehn Metern – bis zu etwa 50 Metern in Badrinath und entlang der Badrinath–Mana–Straße und in einigen Oberlauftälern sogar noch höher. Während viele hängende Gletscher über größeren Hauptgletschern liegen und hauptsächlich Eis im Abstrom bedrohen, befinden sich eine beträchtliche Anzahl über blanken Fels- und Flusskesseln, wo ein größerer Einsturz Menschen und Infrastruktur direkt treffen würde.

Wachsende Orte, wachsendes Risiko

Eis‑Lawinen werden nur dann zu Katastrophen, wenn etwas Wertvolles im Weg steht, und im Alaknanda‑Becken vervielfacht sich dieses „Etwas“ schnell. Durch die Kombination ihrer Lawinensimulationen mit globalen Karten von Gebäuden und Bevölkerung von 2000 bis zu projizierten Bedingungen für 2030 zeigen die Autorinnen und Autoren einen starken Anstieg der Exposition. In ihrem Untersuchungsgebiet wächst die verbaute Fläche innerhalb potenzieller Abflusszonen in drei Jahrzehnten von etwa 8.000 Quadratmetern auf mehr als 150.000 Quadratmeter, während die exponierte Bevölkerung von grob 380 auf über 8.500 Personen ansteigt. Der Korridor zwischen Badrinath und Mana ist besonders auffällig: Hier vergrößert sich die exponierte Gebäudefläche nahezu vierzigfach, und die exponierte Bevölkerung steigt um einen ähnlichen Faktor. Der Ausbau von Straßen, Ackerflächen und touristischen Einrichtungen in höheren Lagen rückt Gemeinden immer näher an instabile Hänge.

Mit instabilem Eis leben

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass hängende Gletscher im Alaknanda‑Becken eine beckenweite Eisbestands‑ und Gefahrenquelle darstellen, die nicht länger als isolierte Kuriosität auf fernen Gipfeln behandelt werden kann. Obwohl detailliertere Modellierungen und Vor‑Ort‑Beobachtungen weiterhin erforderlich sind, zeigt das neue Inventar, wo instabiles Eis konzentriert ist und wie dessen Abflusswege mit wachsenden Siedlungen, Straßen und Wasserkraftprojekten zusammenfallen. Für die breite Leserschaft ist die Botschaft klar: Während das Klima wärmer wird und Bergorte in vergletscherte Gebiete hinaufwachsen, sind Raumplanung, Frühwarnsysteme und sorgfältige Überwachung ausgewählter hängender Gletscher unerlässlich, um seltene, aber potenziell verheerende Lawinen daran zu hindern, zu zukünftigen Katastrophen zu werden.

Zitation: Krishnan, N., Sattar, A., Kulkarni, A.V. et al. Basin-scale inventory and exposure assessment of hanging glaciers, Central Himalaya. npj Nat. Hazards 3, 44 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00205-8

Schlüsselwörter: hängende Gletscher, Himalaya-Lawinen, Alaknanda-Becken, Klimawandel, Berggefahren