Inventario a escala de cuenca y evaluación de la exposición de glaciares colgantes, Himalaya Central

Montañas al límite

En lo alto del Himalaya Central, algunos glaciares ya no reposan cómodamente en los valles, sino que se aferran a paredes rocosas casi verticales. Estos «glaciares colgantes» pueden desprender de forma súbita grandes bloques de hielo, enviando avalanchas que rugen cuesta abajo hasta los valles fluviales donde ciudades, carreteras y proyectos hidroeléctricos se expanden rápidamente. Este estudio se centra en una de esas regiones —la cuenca del río Alaknanda en la India— para determinar dónde están estas masas de hielo precarias, cuál es su tamaño y quiénes o qué se encuentran en su trayectoria.

Dónde cuelga el hielo

Los investigadores cartografiaron toda la cuenca del Alaknanda utilizando imágenes satelitales de alta resolución y modelos digitales de elevación. Identificaron 219 glaciares colgantes que abarcan alrededor de 72 kilómetros cuadrados —más o menos el área de una ciudad de tamaño medio—, situados entre 4.000 y casi 6.800 metros sobre el nivel del mar. Estos glaciares son extraordinariamente empinados, con pendientes medias de superficie de alrededor de 34 grados, y muchos miran en direcciones que reciben fuerte insolación o las tormentas del monzón. Mediante la modelización del espesor del hielo, el equipo estimó que estos glaciares contienen aproximadamente 2,4 kilómetros cúbicos de hielo, de los cuales casi un tercio —unos 0,74 kilómetros cúbicos— se encuentra en un estado particularmente inestable, «colgante».

Diferentes formas, distintos peligros

No todos los glaciares colgantes se comportan de la misma manera. Los autores desarrollaron una clasificación sencilla basada en la forma de la roca subyacente y en cómo tiende a fracturarse el hielo. Los glaciares «rampa‑losa» yacen sobre rampas largas y empinadas y pueden tener una gran fracción de su hielo a punto de caer; los «terraza‑losas» descansan sobre salientes escalonados con frentes salientes más pequeños; los «terraza‑cuña» terminan en pequeños acantilados de hielo que se desmenuzan en piezas menores. La mayoría de los glaciares cartografiados son tipos rampa‑losas o terraza‑losas, mientras que los terraza‑cuña son raros. La subcuenca de Vishnuganga, en la parte alta del Alaknanda, destaca: alberga aproximadamente un tercio de todos los glaciares colgantes y cerca del 40 por ciento de su volumen total de hielo, convirtiéndola en una zona concentrada de posible inestabilidad.

Cuánto hielo puede caer y hacia dónde

Para comprender la amenaza real, el equipo se centró en un sector especialmente sensible que incluye la ciudad de peregrinación de Badrinath, la cercana aldea de Mana, rutas de trekking e instalaciones hidroeléctricas. Utilizando un modelo de avalanchas basado en la física, simularon un escenario de peor caso en el que colapsa la porción inestable completa de 25 glaciares colgantes seleccionados. El modelo sugiere que el hielo y los detritos podrían precipitarse por valles estrechos y alcanzar asentamientos y carreteras importantes, con alturas de flujo de decenas de metros —hasta unos 50 metros en Badrinath y a lo largo de la carretera Badrinath–Mana, e incluso mayores en valles aguas arriba. Mientras que muchos glaciares colgantes se sitúan sobre glaciares principales más grandes y amenazan principalmente al hielo valle abajo, un número significativo se encuentra sobre valles de roca desnuda y desfiladeros fluviales donde cualquier gran colapso impactaría directamente a personas e infraestructuras.

Ciudades en crecimiento, mayor exposición

Las avalanchas de hielo se convierten en desastres solo cuando algo valioso se interpone en su camino, y en la cuenca del Alaknanda ese «algo» se está multiplicando con rapidez. Al combinar sus simulaciones de avalanchas con mapas globales de edificaciones y población desde el año 2000 hasta las condiciones proyectadas en 2030, los autores muestran un fuerte aumento de la exposición. En su área de muestreo, las superficies construidas dentro de las zonas potenciales de alcance aumentan de unos 8.000 metros cuadrados a más de 150.000 metros cuadrados en tres décadas, mientras que la población expuesta salta de aproximadamente 380 a más de 8.500 personas. El corredor entre Badrinath y Mana es especialmente llamativo: aquí, el área de edificios expuestos crece casi cuarenta veces, y la población expuesta aumenta en un factor similar. La expansión de carreteras, tierras de cultivo e instalaciones turísticas a cotas más altas empuja a las comunidades cada vez más cerca de las pendientes inestables.

Vivir con hielo inestable

El estudio concluye que los glaciares colgantes en la cuenca del Alaknanda constituyen un inventario de hielo y una fuente de peligro a escala de cuenca que ya no puede tratarse como curiosidades aisladas en picos remotos. Aunque se necesitan modelos más detallados y monitorización in situ, el nuevo inventario señala dónde se concentra el hielo inestable y cómo sus trayectorias de alcance se cruzan con asentamientos, carreteras y proyectos hidroeléctricos en crecimiento. Para el lector general, el mensaje es claro: a medida que el clima se calienta y las ciudades montañosas crecen hacia terrenos glaciares, la planificación, los sistemas de alerta temprana y la vigilancia cuidadosa de los glaciares colgantes clave serán esenciales para evitar que avalanchas raras pero potencialmente devastadoras se conviertan en desastres futuros.

Cita: Krishnan, N., Sattar, A., Kulkarni, A.V. et al. Basin-scale inventory and exposure assessment of hanging glaciers, Central Himalaya. npj Nat. Hazards 3, 44 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00205-8

Palabras clave: glaciares colgantes, aludes del Himalaya, cuenca del Alaknanda, cambio climático, peligros de montaña