Uno studio di associazione genome-wide identifica EYA2 come gene contributivo per la retinopatia diabetica nel diabete di tipo 2

Perché è importante per le persone con diabete

La retinopatia diabetica è una malattia oculare causata dall’iperglicemia cronica ed è una delle principali cause di cecità nella popolazione in età lavorativa. Tuttavia, non tutti coloro che hanno il diabete di tipo 2 sviluppano danni oculari gravi, anche dopo molti anni. Questo studio pone una domanda cruciale per pazienti e famiglie: alcune persone sono geneticamente più vulnerabili alla perdita della vista dovuta al diabete, e quei geni possono indicarci come migliorare la previsione del rischio e sviluppare nuovi trattamenti?

Uno sguardo all’intero genoma

I ricercatori hanno analizzato dati genetici e clinici di quasi 17.000 persone con diabete di tipo 2 nel UK Biobank, un grande studio longitudinale nel Regno Unito. Tutti i partecipanti avevano il diabete, ma solo alcuni erano stati diagnosticati con retinopatia diabetica, permettendo al gruppo di confrontare chi aveva e chi non aveva la malattia oculare. Usando una tecnica chiamata studio di associazione genome-wide, hanno scandagliato milioni di marcatori del DNA per vedere quali varianti erano più comuni nelle persone con retine danneggiate. Hanno corretto per fattori importanti come età, sesso, indice di massa corporea e durata del diabete, per separare l’effetto dei geni da quello dello stile di vita o della durata della malattia.

Un gene in evidenza collegato al danno oculare

Una regione del genoma è emersa chiaramente: un tratto di DNA all’interno di un gene chiamato EYA2 sul cromosoma 20. Una specifica variante genetica in questo gene (denominata rs6066146) ha raggiunto la soglia rigorosa che gli scienziati usano per dichiarare un’associazione affidabile ed è stata poi testata in quattro gruppi aggiuntivi dalla Finlandia, dagli Stati Uniti e in altre popolazioni europee e afroamericane. In tre di queste coorti indipendenti, la stessa variante ha mostrato nuovamente un’associazione con la retinopatia diabetica, rafforzando l’evidenza che EYA2 è coinvolto nella malattia. Complessivamente, la variazione ereditaria ha spiegato circa il 15% del rischio di retinopatia tra le persone con diabete di tipo 2, confermando che i geni giocano un ruolo significativo, sebbene non esclusivo.

Dal gene alle cellule immunitarie e all’occhio

Trovare un gene è solo il primo passo; capire cosa fa può rivelare nuova biologia. EYA2 appartiene a una famiglia di geni scoperta originariamente nello sviluppo oculare e in seguito mostrata influenzare la crescita dei vasi sanguigni. Studi precedenti sugli animali suggerivano che questa famiglia promuove la formazione di nuovi vasi, un processo dannoso quando avviene nella retina delle persone con diabete. Nel nuovo studio, gli autori hanno combinato i risultati genetici con più livelli di dati biologici, inclusi pattern di espressione genica e come parti distanti del DNA interagiscono fisicamente all’interno delle cellule. Hanno scoperto che la regione di EYA2 è connessa non solo all’occhio ma anche alla milza, un organo ricco di cellule immunitarie, e a vie che coinvolgono le cellule B, un tipo di globuli bianchi. Questo ha indicato l’idea sorprendente che il sistema immunitario—in particolare le cellule B spleniche—possa contribuire a determinare chi sviluppa retinopatia diabetica.

Districare il ruolo del diabete e degli ormoni

Il gruppo ha anche utilizzato strumenti genetici per testare relazioni di causa-effetto. Hanno chiesto se gli stessi cambiamenti del DNA che aumentano il rischio di diabete di tipo 2 aumentano anche il rischio di malattia oculare. Le loro analisi hanno suggerito che le tendenze genetiche verso il diabete effettivamente aumentano il rischio di retinopatia, e che un precursore ormonale chiamato proinsulina potrebbe essere uno step intermedio importante. Le varianti che influenzano EYA2 sembrano impattare sia il diabete sia il danno oculare, con proinsulina e possibilmente cambiamenti nelle cellule immunitarie che aiutano a trasmettere questo effetto. Analisi aggiuntive hanno collegato la variante di EYA2 alla pressione intraoculare e ai livelli di grassi nel sangue, supportandone ulteriormente l’impatto ampio sul metabolismo e sulla salute dell’occhio.

Cosa significa per la futura cura

In termini pratici, questo lavoro identifica EYA2 come un punto genetico chiave che aiuta a spiegare perché alcune persone con diabete di tipo 2 sono più propense di altre a perdere la vista. I risultati suggeriscono che misurare o modulare le cellule B spleniche, la proinsulina o l’attività della via EYA2 potrebbe un giorno migliorare la predizione del rischio o guidare nuovi trattamenti per proteggere la retina. Sebbene la cura attuale si basi ancora sul controllo della glicemia, della pressione arteriosa e su screening oculistici regolari, questo studio apre la strada a strategie più personalizzate basate sul profilo genetico e immunitario della persona.

Citazione: Cai, T., Pan, Q., Tao, Y. et al. A genome-wide association study identifies EYA2 as a contributing gene for diabetic retinopathy in type 2 diabetes. Commun Med 6, 181 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01465-1

Parole chiave: retinopatia diabetica, diabete di tipo 2, rischio genetico, gene EYA2, perdita della vista