Lo stress da confronto sociale simile all’invidia in adolescenza induce ipoattività dell’asse HPA e ansia nelle topoline femmine: implicazioni per il disturbo da sintomi somatici

Perché vedere gli altri prosperare può fare male

Molti di noi conoscono la sensazione sgradevole che nasce nel vedere altre persone godere opportunità che noi non abbiamo. I social media hanno reso questo tipo di confronto costante un’esperienza quotidiana, soprattutto per gli adolescenti. Questo studio usa i topi per esplorare cosa succede nel corpo e nel cervello quando i giovani vedono ripetutamente altri vivere in condizioni migliori, rivelando differenze sorprendenti tra maschi e femmine che possono aiutare a spiegare perché alcuni disturbi fisici legati allo stress sono più frequenti nelle donne.

Una finestra sul confronto sociale

Per imitare lo stress del confronto sociale senza minacce fisiche, i ricercatori hanno allevato giovani topi maschi e femmine in tre tipi di alloggi. Alcuni vivevano in gabbie semplici insieme ad altre gabbie semplici. Altri avevano gabbie arricchite con giocattoli, tunnel e rifugi che cambiavano ogni pochi giorni. Un terzo gruppo viveva in gabbie semplici ma poteva vedere costantemente i vicini della stessa età che usufruivano del contesto arricchito accanto a loro, senza però potervi entrare. Il team chiama questa disposizione stress “simile all’invidia”, non perché si possa dimostrare che i topi provino invidia, ma perché la situazione rispecchia la frustrazione umana nel vedere altri stare meglio. I topi sono rimasti in queste condizioni da subito dopo lo svezzamento fino all’adolescenza, poi sono stati sottoposti a una lunga serie di test su movimento, ansia, memoria, comportamento simil-depressivo e misurazioni ematiche degli ormoni dello stress.

Costi diversi per maschi e femmine

Lo stesso assetto stressante ha prodotto risultati molto diversi nei topi maschi e femmine. I maschi che durante l’adolescenza hanno osservato i vicini arricchiti sono diventati adulti insolitamente attivi in un’arena aperta, si sono avventurati di più al centro esposto e hanno mostrato meno interesse al contatto sociale con topi non familiari. Hanno anche reso peggio in un semplice test di memoria spaziale, nonostante si muovessero più dei controlli nel labirinto. Le femmine, al contrario, non sono diventate iperattive né meno sociali. Hanno invece mostrato chiari segni di aumento dell’ansia in un test che misura la disponibilità a lasciare un compartimento scuro e sicuro per uno luminoso: esitavano più a lungo e passavano meno tempo nello spazio illuminato. La loro prestazione nel compito di memoria non è peggiorata, ma hanno esplorato il labirinto complessivamente di meno e hanno mostrato inoltre peggior equilibrio e coordinazione su una rotarod.

Dai sentimenti al sistema dello stress e al corpo

I ricercatori hanno poi esaminato il sistema degli ormoni dello stress degli animali, noto come asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), che aiuta il corpo a rispondere alle sfide. Campioni di sangue prelevati a riposo hanno mostrato che i maschi esposti allo stress simile all’invidia avevano livelli normali degli ormoni chiave corticosterone e ACTH. Le femmine, invece, presentavano livelli significativamente più bassi di entrambi, indicando un’asse dello stress insolitamente silenziata. Questo tipo di schema ormonale “abbassato” è stato riportato in alcune persone con condizioni legate allo stress di lunga durata, incluso il disturbo da sintomi somatici e il disturbo da stress post-traumatico. In termini pratici, il sistema di stress in queste topoline femmine sembra essersi adattato alla tensione psicologica ripetuta funzionando a bassa potenza, pur mostrando comportamenti più ansiosi e difficoltà corporee sottili come coordinazione compromessa e forza muscolare alterata.

Collegamenti con sintomi fisici inspiegati

Il disturbo da sintomi somatici comporta lamentele fisiche persistenti, come affaticamento o dolore, che sono angoscianti ma non completamente spiegate dagli esami medici, e colpisce le donne più spesso degli uomini. Il mix di ansia aumentata, prestazioni motorie indebolite e ormoni dello stress basali ridotti osservato nelle femmine allevate nel contesto simile all’invidia somiglia ad alcune caratteristiche descritte in questi pazienti. È importante sottolineare che i topi non sono mai stati costretti o aggrediti; il loro stress derivava unicamente dall’osservare altri in condizioni migliori. Ciò suggerisce che il confronto sociale continuo di per sé, soprattutto durante l’adolescenza quando il cervello e i sistemi di stress sono ancora in maturazione, può lasciare segni duraturi sia sul comportamento sia sulla funzione corporea in modo specifico per sesso.

Cosa significa per lo stress umano

Pur riconoscendo che i topi non sono persone e che non possiamo sapere cosa provino, questo lavoro mostra che il semplice osservare i vantaggi altrui, senza danni diretti, può plasmare la biologia dello stress e il comportamento in modo differente in maschi e femmine. Per le femmine in particolare, l’esposizione cronica a questo tipo di stress psicologico durante l’adolescenza ha prodotto un profilo ansioso e con un carico fisico, accompagnato da un sistema ormonale dello stress attenuato che riecheggia pattern osservati in alcuni disturbi umani correlati allo stress. Il modello fornisce dunque ai ricercatori uno strumento nuovo per indagare come le forme moderne di confronto sociale possano tradursi in sintomi corporei reali e perché le giovani donne possano essere particolarmente vulnerabili.

Citazione: Ueno, H., Tanaka, Y., Kitano, E. et al. Adolescent envy-like social comparison stress induces HPA axis hypoactivity and anxiety in female mice: implications for somatic symptom disorder. Sci Rep 16, 15771 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46643-2

Parole chiave: stress adolescenziale, confronto sociale, stress simile all’invidia, disturbo da sintomi somatici, asse HPA