Le stress de comparaison sociale de type jalousie à l’adolescence induit une hypoactivité de l’axe HPA et de l’anxiété chez la souris femelle : implications pour le trouble des symptômes somatiques

Pourquoi regarder les autres prospérer peut faire du mal

La plupart d’entre nous connaissent le malaise provoqué par le fait de voir d’autres personnes profiter d’opportunités que nous n’avons pas. Les réseaux sociaux ont rendu ce type de comparaison constante, surtout chez les adolescents. Cette étude utilise des souris pour explorer ce qui se passe dans le corps et le cerveau lorsque de jeunes individus voient de façon répétée d’autres vivre dans de meilleures conditions, et elle met au jour des différences marquées entre mâles et femelles qui peuvent aider à expliquer pourquoi certaines plaintes physiques liées au stress sont plus fréquentes chez les femmes.

Une fenêtre sur la comparaison sociale

Pour reproduire le stress de la comparaison sociale sans menace physique, les chercheurs ont élevé de jeunes souris mâles et femelles dans trois types de logements. Certaines vivaient dans des cages ordinaires à côté d’autres cages ordinaires. D’autres avaient des cages enrichies, remplies de jouets, de tunnels et d’abris renouvelés tous les quelques jours. Un troisième groupe vivait dans des cages ordinaires mais pouvait constamment voir des voisins du même âge profiter de l’aire enrichie voisine sans jamais y avoir accès. L’équipe qualifie cette configuration de « stress de type jalousie », non parce qu’elle peut prouver que les souris ressentent de la jalousie, mais parce que la situation reflète la frustration humaine de voir autrui mieux loti. Les souris sont restées dans ces conditions juste après le sevrage et durant l’adolescence, puis ont subi une longue série de tests de locomotion, d’anxiété, de mémoire, de comportements de type humeur et des mesures sanguines d’hormones de stress.

Des coûts différents pour les mâles et les femelles

La même configuration stressante a produit des résultats très différents chez les souris mâles et femelles. Les mâles qui ont passé l’adolescence à observer des voisins enrichis sont devenus des adultes inhabituellement actifs dans une arène ouverte, ont exploré davantage le centre exposé et ont montré moins d’intérêt pour le contact social avec des congénères inconnus. Ils ont également obtenu de moins bons résultats à un test simple de mémoire spatiale, même s’ils se déplaçaient davantage que les contrôles dans le labyrinthe. Les femelles, en revanche, ne sont pas devenues hyperactives ni moins sociales. Elles ont montré des signes nets d’anxiété accrue dans un test mesurant la volonté de quitter un compartiment sombre et sûr pour un espace fortement éclairé : elles ont hésité plus longtemps et passé moins de temps dans la zone lumineuse. Leurs performances au test de mémoire ne se sont pas détériorées, mais elles ont exploré le labyrinthe moins globalement, et présentaient aussi un équilibre et une coordination plus faibles sur une tige tournante.

Des ressentis au système de stress et au corps

Les chercheurs ont ensuite examiné le système hormonal du stress des animaux, connu sous le nom d’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (axe HPA), qui aide l’organisme à répondre aux défis. Des prélèvements sanguins au repos ont montré que les mâles exposés au stress de type jalousie avaient des niveaux normaux des hormones clés corticostérone et ACTH. Les femelles, toutefois, présentaient des niveaux significativement plus bas des deux hormones, ce qui indique une activité anormalement réduite de l’axe du stress. Ce type de profil hormonal « atténué » a été rapporté chez certaines personnes souffrant de conditions liées au stress de longue durée, y compris le trouble des symptômes somatiques et le trouble de stress post-traumatique. En termes simples, le système de stress de ces femelles semble s’être adapté à une contrainte psychologique répétée en fonctionnant au ralenti, alors même que leur comportement révèle plus d’anxiété et des difficultés corporelles subtiles comme une coordination altérée et une force musculaire modifiée.

Liens avec des symptômes physiques inexpliqués

Le trouble des symptômes somatiques implique des plaintes physiques persistantes, comme la fatigue ou la douleur, qui sont pénibles mais pas entièrement expliquées par des examens médicaux, et il touche plus souvent les femmes que les hommes. Le mélange d’anxiété accrue, de performances motrices affaiblies et de taux hormonaux de base réduits observé chez les femelles élevées dans le contexte de type jalousie ressemble à certaines caractéristiques décrites chez ces patientes. Il est important de noter que les souris n’ont jamais été contraintes ni agressées ; leur stress provenait uniquement du fait de voir d’autres dans de meilleures conditions. Cela suggère que la comparaison sociale continue en elle-même, surtout à l’adolescence quand le cerveau et les systèmes de stress sont encore en maturation, peut laisser des traces durables sur le comportement et le fonctionnement du corps de façon dépendante du sexe.

Que signifie cela pour le stress humain

Si les souris ne sont pas des humains et si nous ne pouvons pas savoir ce qu’elles ressentent, ce travail montre que le simple fait d’être témoin des avantages des autres, sans dommage direct, peut façonner la biologie du stress et le comportement différemment chez les mâles et les femelles. Pour les femelles en particulier, une exposition chronique à ce type de stress psychologique durant l’adolescence a produit un profil anxieux et physiquement marqué avec un système hormonal du stress atténué qui fait écho à des schémas observés dans certains troubles humains liés au stress. Le modèle offre donc aux chercheurs un nouvel outil pour étudier comment les formes modernes de comparaison sociale pourraient se traduire par de vrais symptômes corporels, et pourquoi les jeunes femmes peuvent être particulièrement vulnérables.

Citation: Ueno, H., Tanaka, Y., Kitano, E. et al. Adolescent envy-like social comparison stress induces HPA axis hypoactivity and anxiety in female mice: implications for somatic symptom disorder. Sci Rep 16, 15771 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46643-2

Mots-clés: stress à l’adolescence, comparaison sociale, stress de type jalousie, trouble des symptômes somatiques, axe HPA