El estrés por comparación social similar a la envidia en la adolescencia induce hipoactividad del eje HPA y ansiedad en ratonas: implicaciones para el trastorno de síntomas somáticos

Por qué ver prosperar a otros puede hacer daño

La mayoría conocemos la sensación incómoda que provoca ver a otras personas disfrutar de oportunidades que nosotros no tenemos. Las redes sociales han convertido este tipo de comparación constante en una experiencia diaria, sobre todo para los adolescentes. Este estudio emplea ratones para explorar qué ocurre en el cuerpo y en el cerebro cuando individuos jóvenes ven repetidamente a otros vivir en mejores condiciones, y revela diferencias llamativas entre machos y hembras que pueden ayudar a explicar por qué ciertas quejas físicas relacionadas con el estrés son más comunes en mujeres.

Una ventana a la comparación social

Para imitar el estrés de la comparación social sin amenaza física, los investigadores criaron ratones jóvenes machos y hembras en tres tipos de alojamiento. Unos vivían en jaulas sencillas junto a otras jaulas sencillas. Otros tenían jaulas llenas de juguetes, túneles y refugios que cambiaban cada pocos días. Un tercer grupo vivía en jaulas simples pero podía ver constantemente a sus vecinas de la misma edad disfrutar del recinto enriquecido contiguo sin poder acceder nunca a él. El equipo denomina a este montaje estrés “similar a la envidia”, no porque puedan demostrar que los ratones sienten envidia, sino porque la situación refleja la frustración humana de ver a otros estar mejor. Los animales permanecieron en estas condiciones desde poco después del destete hasta la adolescencia y luego pasaron por una larga batería de pruebas de movilidad, ansiedad, memoria, conductas análogas al ánimo y medidas sanguíneas de hormonas del estrés.

Diferentes costes para machos y hembras

El mismo ambiente estresante produjo resultados muy distintos en machos y hembras. Los machos que pasaron la adolescencia observando a vecinas enriquecidas se convirtieron en adultos inusualmente activos en una arena abierta, se aventuraron más hacia su centro expuesto y mostraron menos interés por el contacto social con ratones desconocidos. También obtuvieron peores resultados en una prueba sencilla de memoria espacial, aun cuando se movían más por el laberinto que los controles. Las hembras, en contraste, no se volvieron hiperactivas ni menos sociales. En su lugar mostraron signos claros de mayor ansiedad en una prueba que mide la disposición a salir de un compartimento oscuro y seguro hacia otro muy iluminado: dudaron más y pasaron menos tiempo en el espacio brillante. Su rendimiento en la tarea de memoria no empeoró, pero exploraron el laberinto menos en general y además tuvieron peor equilibrio y coordinación en una barra giratoria.

De las emociones al sistema del estrés y al cuerpo

Los investigadores examinaron después el sistema hormonal del estrés de los animales, conocido como eje hipotálamo–hipófisis–adrenal (HPA), que ayuda al organismo a responder a los desafíos. Muestras de sangre tomadas en reposo mostraron que los machos expuestos al estrés similar a la envidia tenían niveles normales de las hormonas clave corticosterona y ACTH. Sin embargo, las hembras presentaron niveles significativamente más bajos de ambas, lo que apunta a un eje del estrés inusualmente silencioso. Este patrón hormonal “apagad o” se ha observado en algunas personas con afecciones crónicas relacionadas con el estrés, incluido el trastorno de síntomas somáticos y el trastorno por estrés postraumático. En términos cotidianos, el sistema de estrés en estas ratonas parece haberse adaptado a la tensión psicológica repetida funcionando a baja potencia, aunque su conducta muestra más ansiedad y dificultades corporales sutiles como coordinación deteriorada y fuerza muscular alterada.

Vínculos con síntomas físicos inexplicados

El trastorno de síntomas somáticos implica quejas físicas persistentes, como fatiga o dolor, que resultan angustiantes pero no se explican completamente mediante pruebas médicas, y afecta con mayor frecuencia a mujeres que a hombres. La combinación de ansiedad aumentada, peor rendimiento motor y hormonas del estrés basales reducidas observada en las hembras criadas en el entorno similar a la envidia recuerda algunas características descritas en estos pacientes. Es importante subrayar que los ratones nunca fueron encerrados ni atacados; su estrés procedía únicamente de ver a otros en mejores condiciones. Esto sugiere que la comparación social continuada por sí sola, especialmente durante la adolescencia cuando el cerebro y los sistemas de estrés aún maduran, puede dejar huellas duraderas en el comportamiento y la función corporal de manera dependiente del sexo.

Qué significa esto para el estrés humano

Aunque los ratones no son personas y no podemos saber qué sienten, este trabajo muestra que el mero hecho de presenciar las ventajas de otros, sin daño directo, puede moldear la biología del estrés y el comportamiento de forma diferente en machos y hembras. Para las hembras en particular, la exposición crónica a ese tipo de estrés psicológico durante la adolescencia produjo un perfil ansioso y con carga física acompañado de un sistema hormonal del estrés atenuado que remite a patrones observados en algunos trastornos humanos relacionados con el estrés. Por tanto, el modelo ofrece a los investigadores una nueva herramienta para investigar cómo las formas modernas de comparación social podrían traducirse en síntomas corporales reales y por qué las jóvenes pueden ser especialmente vulnerables.

Cita: Ueno, H., Tanaka, Y., Kitano, E. et al. Adolescent envy-like social comparison stress induces HPA axis hypoactivity and anxiety in female mice: implications for somatic symptom disorder. Sci Rep 16, 15771 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46643-2

Palabras clave: estrés en la adolescencia, comparación social, estrés parecido a la envidia, trastorno de síntomas somáticos, eje HPA