Lipidi plasmatici che collegano l’olfatto alla cognizione e alla funzione fisica

Perché il senso dell’olfatto conta per un invecchiamento sano

Molte persone notano un calo dell’olfatto con l’età e spesso lo considerano una seccatura di poco conto. Eppure la perdita dell’olfatto compare spesso anni prima di problemi di memoria o di una riduzione della velocità di camminata, suggerendo cambiamenti più profondi nel cervello e nel corpo. Questo studio pone una domanda semplice ma importante: esistono sostanze nel sangue che collegano quanto bene percepiamo gli odori a quanto bene pensiamo e ci muoviamo? Analizzando specifici grassi nel sangue di adulti anziani, i ricercatori iniziano a mettere in relazione il naso, il cervello e la funzione fisica.

Olfatto, test cognitivi e velocità di cammino

I ricercatori hanno utilizzato i dati di 656 adulti dello studio di lungo corso Baltimore Longitudinal Study of Aging, per lo più poco sopra i settant’anni. I partecipanti hanno svolto un test dell’olfatto con penne profumate, compiti di memoria e funzioni cognitive come il richiamo di liste di parole e l’abbinamento di simboli, e prove fisiche che includevano la velocità di cammino, una camminata di 400 metri e il test di rialzarsi dalla sedia. Come osservato in studi precedenti, chi identificava più odori tendeva ad avere punteggi migliori in diversi test cognitivi e a camminare più velocemente, mentre chi aveva un olfatto peggiore mostrava più probabilmente segni di compromissione cognitiva e movimento rallentato.

Uno sguardo più attento ai grassi nel sangue

Successivamente, il team ha esaminato centinaia di molecole lipidiche in campioni di sangue a digiuno, raggruppandole in famiglie in base alla composizione chimica e alla lunghezza delle catene di carbonio. Si sono concentrati su sei classi principali di lipidi e hanno valutato quali fossero correlati sia all’olfatto sia alle funzioni cerebrali e fisiche. Sono emersi due gruppi strettamente correlati: sfingomieline e glicosilceramidi, in particolare quelle con catene di carbonio lunghe o molto lunghe. Livelli più alti di questi lipidi erano associati a una migliore identificazione degli odori, a prestazioni più rapide in compiti di attenzione e velocità di elaborazione, a movimenti manuali più agili e a punteggi migliori nella deambulazione e nell’equilibrio.

Come questi lipidi potrebbero collegare naso e cervello

Le sfingomieline e le glicosilceramidi sono componenti fondamentali delle membrane cellulari, comprese le membrane delle cellule sensoriali olfattive nel naso e del rivestimento isolante, la mielina, che avvolge le fibre nervose nel cervello. Lo studio ha rilevato che le versioni a catena molto lunga di questi lipidi riducevano in parte la forza della connessione tra i punteggi olfattivi e sia le misure cognitive sia quelle motorie. In termini semplici, una volta considerati i livelli di questi lipidi, l’olfatto risultava ancora correlato alle funzioni, ma in misura minore. Analisi aggiuntive suggeriscono che questi lipidi potrebbero trovarsi lungo il percorso che collega l’olfatto agli esiti cognitivi e fisici.

Indizi da connettività cerebrale, dieta e grasso addominale

Per esplorare possibili meccanismi, i ricercatori hanno esaminato sottoinsiemi di dati di risonanze cerebrali, questionari alimentari e scansioni del grasso addominale. Livelli più alti dei lipidi identificati erano associati a una migliore integrità della materia bianca in tratti importanti per memoria e movimento, come le connessioni che coinvolgono l’ippocampo e le principali vie che collegano i due emisferi cerebrali. Questi lipidi mostravano inoltre legami modesti con pattern alimentari più salutari e con minore adiposità viscerale, sebbene questi fattori non spiegassero completamente i risultati. Nel complesso, i risultati suggeriscono che i lipidi ematici possano riflettere la salute dell’isolamento nervoso e del flusso dei segnali che supportano sia l’olfatto sia le funzioni quotidiane.

Cosa significa per un invecchiamento sano

Questo studio suggerisce che specifici grassi ematici, in particolare sfingomieline e glicosilceramidi a catena molto lunga, potrebbero contribuire a spiegare perché un progressivo calo dell’olfatto spesso procede insieme a un declino delle capacità cognitive e fisiche. Pur essendo uno studio trasversale che non può dimostrare rapporto di causa-effetto, mette in luce i lipidi come marcatori promettenti della salute cerebrale e corporea in età avanzata. Ricerche future che integrino strumenti biologici più ampi e un follow-up nel tempo potranno chiarire se monitorare o modificare questi lipidi possa un giorno aiutare a identificare o rallentare i declini legati all’età.

Citazione: Greig, E.E., Resnick, S.M., Ferrucci, L. et al. Plasma lipids connecting olfaction with cognition and physical function. Sci Rep 16, 15168 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43857-2

Parole chiave: olfatto, lipidi plasmatici, cognizione, funzione fisica, invecchiamento