Lípidos plasmáticos que conectan la olfacción con la cognición y la función física

Por qué importa el sentido del olfato para un envejecimiento saludable

Mucha gente nota que su sentido del olfato se debilita con la edad y puede descartarlo como una molestia menor. Sin embargo, la pérdida del olfato suele aparecer años antes de los problemas de memoria o de la ralentización de la marcha, lo que sugiere cambios más profundos en el cerebro y el cuerpo. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero importante: ¿hay sustancias en la sangre que conecten qué tan bien olemos con qué tan bien pensamos y nos movemos? Al analizar grasas sanguíneas específicas en adultos mayores, los investigadores comienzan a unir los puntos entre la nariz, el cerebro y la función física.

Olfato, pruebas de pensamiento y velocidad de la marcha

Los investigadores utilizaron datos de 656 adultos del estudio a largo plazo Baltimore Longitudinal Study of Aging, la mayoría en sus primeros setenta años. Los participantes realizaron una prueba de olfato con bolígrafos aromatizados, tareas de memoria y funciones ejecutivas como recordar listas de palabras y emparejar símbolos, y pruebas físicas que incluían la velocidad de la marcha, una caminata de 400 metros y levantarse de una silla. Como se observó en trabajos anteriores, las personas que identificaron más olores tendían a obtener mejores puntuaciones en varias pruebas cognitivas y a caminar más rápido, mientras que quienes tenían peor olfato mostraban mayor probabilidad de deterioro cognitivo y de movimiento más lento.

Una mirada más cercana a las grasas en la sangre

A continuación, el equipo examinó cientos de moléculas lipídicas en muestras de sangre en ayunas, agrupándolas por familias según su composición química y la longitud de sus cadenas de carbono. Se centraron en seis clases principales de lípidos y preguntaron cuáles se relacionaban tanto con el olfato como con la función cerebral y física. Surgieron dos grupos estrechamente relacionados: esfingomielinas y glicocéramidos, especialmente aquellos con cadenas de carbono largas o muy largas. Niveles más altos de estos lípidos se asociaron con mejor identificación de olores, mejor rendimiento en pruebas de atención y velocidad de procesamiento, movimientos manuales más ágiles y mejores puntuaciones en marcha y equilibrio.

Cómo estos lípidos podrían vincular la nariz y el cerebro

Las esfingomielinas y los glicocéramidos son componentes clave de las membranas celulares, incluidas las membranas de las células sensoras del olfato en la nariz y la vaina aislante, o mielina, que recubre las fibras nerviosas en el cerebro. El estudio encontró que las versiones de muy larga cadena de estos lípidos redujeron en parte la fuerza de la conexión entre las puntuaciones de olfato y las medidas tanto cognitivas como de movimiento. En términos sencillos, una vez que se tuvo en cuenta el nivel de estos lípidos, el olfato seguía relacionado con la función, pero de forma menos intensa. Análisis adicionales sugirieron que estos lípidos podrían situarse a lo largo de la vía que conecta el olfato con los resultados cognitivos y físicos.

Pistas desde el cableado cerebral, la dieta y la grasa corporal

Para explorar posibles mecanismos, los investigadores analizaron imágenes cerebrales, encuestas dietéticas y escáneres de grasa abdominal en submuestras. Niveles más altos de los lípidos identificados se asociaron con mejor integridad de la materia blanca en tractos importantes para la memoria y el movimiento, como conexiones que involucran el hipocampo y grandes ejes que enlazan ambos lados del cerebro. Estos lípidos también mostraron relaciones modestas con patrones alimentarios más saludables y menor grasa visceral profunda, aunque estos factores no explicaron completamente los hallazgos. En conjunto, los resultados sugieren que los lípidos sanguíneos podrían reflejar la salud del aislamiento nervioso y el flujo de señales que sustentan tanto el olfato como la función cotidiana.

Qué significa esto para envejecer bien

Este estudio sugiere que grasas sanguíneas específicas, particularmente esfingomielinas y glicocéramidos de cadena muy larga, pueden ayudar a explicar por qué un declive del olfato a menudo va acompañado de deterioros en el pensamiento y la capacidad física. Si bien el trabajo es transversal y no puede probar causa y efecto, apunta a los lípidos como marcadores prometedores de la salud cerebral y corporal en la edad avanzada. Investigaciones futuras con herramientas biológicas más amplias y seguimiento a largo plazo podrían mostrar si monitorear o modificar estos lípidos podría algún día ayudar a identificar o frenar los declives relacionados con la edad.

Cita: Greig, E.E., Resnick, S.M., Ferrucci, L. et al. Plasma lipids connecting olfaction with cognition and physical function. Sci Rep 16, 15168 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43857-2

Palabras clave: olfacción, lípidos sanguíneos, cognición, función física, envejecimiento