Lipides plasmatiques reliant l'olfaction à la cognition et à la fonction physique

Pourquoi le sens de l'odorat compte pour bien vieillir

Beaucoup de personnes constatent une diminution de leur odorat avec l'âge et l'attribuent à un simple désagrément. Pourtant, la perte d'odorat apparaît souvent des années avant des problèmes de mémoire ou un ralentissement de la marche, ce qui laisse entrevoir des modifications plus profondes du cerveau et du corps. Cette étude pose une question simple mais importante : existe-t-il des substances dans notre sang qui relient la qualité de l'odorat à la qualité de la cognition et de la mobilité ? En examinant des graisses sanguines spécifiques chez des personnes âgées, les chercheurs commencent à relier le nez, le cerveau et la fonction physique.

Olfaction, tests cognitifs et vitesse de marche

Les chercheurs se sont appuyés sur les données de 656 adultes de la longue étude de Baltimore sur le vieillissement, la plupart étant dans la soixantaine avancée ou début de la septantaine. Les participants ont passé un test d'odorat à l'aide de stylos parfumés, des épreuves de mémoire et de fonctions exécutives comme le rappel de listes de mots et l'appariement de symboles, ainsi que des tests physiques comprenant la vitesse de marche, une marche de 400 mètres et des levers de chaise. Comme observé auparavant, les personnes identifiant davantage d'odeurs avaient tendance à obtenir de meilleurs résultats à plusieurs tests cognitifs et à marcher plus vite, tandis que celles ayant un odorat altéré présentaient plus souvent des signes de déficience cognitive et une mobilité réduite.

Un examen plus détaillé des lipides sanguins

Ensuite, l'équipe a analysé des centaines de molécules lipidiques dans des échantillons sanguins à jeun, les regroupant en familles selon leur composition chimique et la longueur de leurs chaînes de carbone. Ils se sont concentrés sur six classes principales de lipides et ont cherché lesquelles étaient liées à la fois à l'odorat et aux fonctions cérébrales et physiques. Deux groupes étroitement apparentés se sont démarqués : les sphingomyélines et les glycosylcéramides, en particulier ceux à chaîne carbonée longue ou très longue. Des niveaux plus élevés de ces lipides étaient associés à une meilleure identification des odeurs, de meilleures performances aux tests d'attention et de vitesse de traitement, à de l'agilité manuelle et à de meilleures performances de marche et d'équilibre.

Comment ces lipides pourraient relier le nez et le cerveau

Les sphingomyélines et les glycosylcéramides sont des éléments essentiels des membranes cellulaires, y compris celles des cellules sensorielles olfactives dans le nez et de l'enveloppe isolante — la myéline — qui entoure les fibres nerveuses dans le cerveau. L'étude a montré que les versions à très longue chaîne de ces lipides réduisaient partiellement la force de l'association entre les scores d'odorat et les mesures cognitives et motrices. En termes simples, une fois le niveau de ces lipides pris en compte, l'odorat restait lié aux fonctions, mais de manière moins marquée. Des analyses supplémentaires suggèrent que ces lipides pourraient se situer le long de la voie qui relie l'odorat aux résultats cognitifs et physiques.

Indices issus des connexions cérébrales, de l'alimentation et de la graisse corporelle

Pour explorer les mécanismes possibles, les chercheurs ont examiné des IRM cérébrales, des enquêtes alimentaires et des scanners de la graisse abdominale sur des sous-échantillons. Des niveaux plus élevés des lipides identifiés étaient associés à une meilleure intégrité de la substance blanche dans des voies importantes pour la mémoire et le mouvement, comme les connexions impliquant l'hippocampe et les grandes voies reliant les deux hémisphères. Ces lipides montraient aussi des liens modestes avec des habitudes alimentaires plus saines et une moindre graisse viscérale profonde, bien que ces facteurs n'expliquent pas entièrement les résultats. Ensemble, les résultats suggèrent que les lipides sanguins pourraient refléter la santé de l'isolation neuronale et du flux de signal qui soutiennent à la fois l'odorat et les fonctions quotidiennes.

Ce que cela signifie pour bien vieillir

Cette étude suggère que des graisses sanguines spécifiques, en particulier les sphingomyélines et les glycosylcéramides à très longue chaîne, pourraient contribuer à expliquer pourquoi un déclin de l'odorat accompagne souvent des baisses de la cognition et des capacités physiques. Bien que l'étude soit transversale et ne puisse pas établir de lien de cause à effet, elle met en lumière les lipides comme des marqueurs prometteurs de la santé cérébrale et corporelle chez les personnes âgées. Des recherches futures utilisant des outils biologiques plus larges et un suivi à long terme pourront déterminer si la surveillance ou la modification de ces lipides pourrait un jour aider à identifier ou ralentir les déclins liés à l'âge.

Citation: Greig, E.E., Resnick, S.M., Ferrucci, L. et al. Plasma lipids connecting olfaction with cognition and physical function. Sci Rep 16, 15168 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43857-2

Mots-clés: olfaction, lipides sanguins, cognition, fonction physique, vieillissement