Valutazione delle proprietà repellenti di un repellente per zanzare a base di olio essenziale di erba gatta utilizzando il metodo della cattura delle zanzare atterrate sull’uomo nell’Est dell’Uganda

Perché un’erba comune conta per le punture di zanzara

Le zanzare sono più di un fastidio: trasmettono malaria, dengue e altre malattie gravi, soprattutto in regioni come l’Africa subsahariana. Molte persone non possono permettersi facilmente repellenti importati a base del composto chimico DEET, e alcuni sono preoccupati dall’uso di sintetici su bambini o in gravidanza. Questo studio pone una domanda semplice ma importante: una pianta di uso quotidiano, l’erba gatta, coltivata localmente nell’Est dell’Uganda, potrebbe fornire un modo efficace e accessibile per impedire alle zanzare vettori di malattie di posarsi sulle persone in primo luogo?

Una pianta nota ai gatti si mette contro le zanzare

L’erba gatta, un’erba della famiglia della menta famosa per il suo effetto sui gatti, produce un olio essenziale ricco di un composto chiamato nepetalattone. Studi di laboratorio hanno dimostrato che questo olio può respingere fortemente le zanzare e anche altri parassiti pungenti come zecche e acari. I ricercatori autori di questo lavoro avevano precedentemente identificato una varietà di erba gatta con un contenuto molto elevato di nepetalattone e avevano confermato, in test di laboratorio controllati, che piccole quantità dell’olio potevano dissuadere le zanzare dall’avvicinarsi. Il passo successivo è stato uscire dal laboratorio e testare un prodotto reale—una lozione all’olio di erba gatta—su persone esposte a zanzare selvatiche in condizioni serali tipiche nell’area rurale dell’Est dell’Uganda.

Come sono stati condotti i test sul campo

Per misurare la repellenza delle zanzare nel mondo reale, il team ha usato il metodo della “cattura delle zanzare atterrate sull’uomo”, considerato uno standard d’oro nella ricerca sulle zanzare. Volontari adulti in due sotto-contee rurali, Mugiti e Kamonkoli, si sono seduti all’aperto dalle 18:00 alle 22:00, le ore in cui le persone comunemente lavorano o socializzano e in cui molte zanzare sono attive. La gamba inferiore di ciascun partecipante era trattata con una lozione contenente il 2% di olio di erba gatta, il 6% di olio di erba gatta, una crema commerciale standard con il 15% di DEET o una lozione neutra senza erba gatta. Il resto del corpo era coperto con abiti. Ogni volta che una zanzara si posava sulla gamba esposta, i volontari la aspiravano con cura in un piccolo tubo mediante un aspiratore manuale, permettendo ai tecnici di contare e identificare gli insetti in seguito. Le prove sono state ripetute in tre serate a maggio e di nuovo a giugno 2025 in entrambe le località, fornendo un quadro ampio delle prestazioni attraverso giorni, condizioni meteorologiche e popolazioni di zanzare differenti.

Cosa hanno rivelato i conteggi delle zanzare

In tutte le prove, il quadro è stato sorprendentemente coerente. Nel gruppo di controllo che indossava la lozione neutra, i volontari registravano tipicamente circa 10 fino a oltre 20 atterraggi di zanzare per serata, a volte molto di più. Al contrario, coloro che utilizzavano qualsiasi repellente—2% erba gatta, 6% erba gatta o 15% DEET—avevano solo da uno a tre atterraggi in una serata tipica. Quando gli scienziati calcolarono la protezione basandosi sugli atterraggi mediani, la lozione al 2% di erba gatta ridusse gli atterraggi di circa il 70–90% rispetto al controllo, a seconda della prova e del sito. La lozione al 6% di erba gatta e il 15% di DEET ebbero prestazioni ancora migliori e risultarono sostanzialmente indistinguibili, bloccando ciascuna circa l’80–95% degli atterraggi. È importante notare che una lozione “placebo” separata, preparata con un altro olio essenziale ma senza erba gatta, non ridusse affatto gli atterraggi, suggerendo che la forte protezione osservata nelle prove principali derivava realmente dall’olio di erba gatta piuttosto che dal profumo, dalla consistenza o dalle aspettative dei partecipanti.

Uso nel mondo reale e impressioni della comunità

Poiché un repellente efficace deve essere allo stesso tempo efficiente e accettabile per gli utenti, i ricercatori hanno anche intervistato 119 membri della comunità—partecipanti alle prove e loro familiari—sulla lozione al 6% di erba gatta. I rispondenti hanno dichiarato in modo schiacciante che le zanzare rappresentavano un problema serio nelle loro abitazioni e che la malaria aveva recentemente colpito molte famiglie. Provando il repellente all’erba gatta, quasi tutti hanno detto di gradire l’aspetto, l’odore e la sensazione sulla pelle, e hanno percepito una riduzione delle punture di zanzara. Quasi tutti hanno indicato che userebbero il prodotto e che sarebbero disposti ad acquistarlo a prezzi potenzialmente sostenibili se la lozione fosse prodotta localmente. Insieme ai rigorosi controlli di sicurezza e alla supervisione etica delle prove sul campo, queste risposte suggeriscono che un repellente a base di erba gatta potrebbe essere realisticamente adottato nelle comunità più a rischio.

Cosa significa per la protezione quotidiana

Per un non specialista, la conclusione è semplice: una lozione fatta con l’olio di piante di erba gatta coltivate localmente ha impedito alle zanzare di posarsi sulle persone quasi altrettanto bene quanto un prodotto al DEET ampiamente usato, nell’arco di quattro ore serali. Poiché la concentrazione efficace di erba gatta era relativamente bassa, gli agricoltori non avrebbero bisogno di grandi quantità di materia vegetale per rifornire una comunità, rendendo la produzione locale più pratica e potenzialmente più economica rispetto all’importazione di repellenti commerciali. Pur non sostituendo le zanzariere o altre misure, l’erba gatta potrebbe aggiungere una linea di difesa vegetale preziosa per chi deve stare all’aperto la sera. Nelle regioni dove le malattie trasmesse dalle zanzare sono comuni e le risorse limitate, trasformare un’erba familiare in uno scudo efficace contro le punture può offrire un’alternativa promettente e a chilometro zero.

Citazione: Batume, C., Ssegujja, I., Kongai, G. et al. Evaluating repellence properties of a catnip essential oil-based mosquito repellent using the human landing catch method in Eastern Uganda. Sci Rep 16, 13272 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42618-5

Parole chiave: repellente per zanzare, olio di erba gatta, nepetalattone, Est dell’Uganda, prevenzione della malaria