Evaluación de las propiedades repelentes de un repelente de mosquitos a base de aceite esencial de hierba gatera mediante el método de captura de aterrizaje humano en el este de Uganda

Por qué una hierba común importa para las picaduras de mosquito

Los mosquitos son más que una molestia: transmiten malaria, dengue y otras enfermedades graves, especialmente en regiones como el África subsahariana. Muchas personas no pueden permitirse fácilmente repelentes importados a base del químico DEET, y algunos se muestran recelosos de usar sintéticos en niños o durante el embarazo. Este estudio plantea una pregunta simple pero potente: ¿podría una planta cotidiana, la hierba gatera, cultivada localmente en el este de Uganda, proporcionar una forma eficaz y asequible de evitar que los mosquitos transmisores de enfermedades aterricen sobre las personas en primer lugar?

Una planta famosa entre los gatos se enfrenta a los mosquitos

La hierba gatera, una aromática de la familia de la menta conocida por su curioso efecto en los gatos, produce un aceite esencial rico en un compuesto llamado nepetalactona. Trabajos de laboratorio han mostrado que este aceite puede repeler con fuerza a los mosquitos e incluso a otros insectos que pican, como garrapatas y ácaros. Los investigadores detrás de este artículo identificaron previamente una variedad de hierba gatera con un contenido muy alto de nepetalactona y confirmaron, en pruebas de laboratorio controladas, que pequeñas cantidades del aceite podían disuadir a los mosquitos de acercarse. El siguiente paso fue salir del laboratorio y probar un producto real: una loción con aceite de hierba gatera, aplicada en personas expuestas a mosquitos silvestres en condiciones vespertinas típicas del entorno rural del este de Uganda.

Cómo se realizaron los ensayos de campo

Para medir la eficacia repelente en el mundo real, el equipo utilizó el método de "captura de aterrizaje humano", considerado un estándar de oro en la investigación de mosquitos. Voluntarios adultos en dos subcondados rurales, Mugiti y Kamonkoli, se sentaron al aire libre de 18:00 a 22:00, horas en las que la gente suele trabajar o socializar y cuando muchos mosquitos están activos. La pierna baja de cada participante fue cubierta con una loción que contenía 2% de aceite de hierba gatera, 6% de aceite de hierba gatera, una crema comercial estándar con 15% de DEET, o una loción neutra sin hierba gatera. El resto del cuerpo estaba cubierto con ropa. Cada vez que un mosquito aterrizaba en la pierna expuesta, los voluntarios lo aspiraban cuidadosamente con un tubo pequeño usando un aspirador manual, lo que permitía a los técnicos contar e identificar los insectos posteriormente. Los ensayos se repitieron en tres noches de mayo y nuevamente en junio de 2025 en ambos lugares, ofreciendo una visión amplia del rendimiento a lo largo de distintos días, condiciones meteorológicas y poblaciones de mosquitos.

Qué revelaron los recuentos de mosquitos

En todos los ensayos, el patrón fue notablemente consistente. En el grupo control que llevaba la loción neutra, los voluntarios típicamente experimentaron alrededor de 10 a más de 20 aterrizajes de mosquitos por noche, a veces mucho más. En marcado contraste, quienes usaron cualquier repelente—2% de hierba gatera, 6% de hierba gatera o 15% de DEET—tuvieron solo entre uno y tres aterrizajes en una noche típica. Cuando los científicos calcularon la protección en base a los aterrizajes medianos, la loción con 2% de hierba gatera redujo los aterrizajes en aproximadamente un 70–90% comparada con el control, dependiendo del ensayo y del sitio. La loción con 6% de hierba gatera y el 15% de DEET funcionaron aún mejor y fueron esencialmente indistinguibles, bloqueando cada una aproximadamente entre el 80–95% de los aterrizajes. Es importante señalar que una loción “placebo” separada, elaborada con otro aceite esencial pero sin hierba gatera, no redujo los aterrizajes en absoluto, lo que sugiere que la fuerte protección observada en los ensayos principales provenía realmente del aceite de hierba gatera más que del aroma, la textura o las expectativas de los participantes.

Uso en el mundo real e impresiones comunitarias

Dado que un repelente exitoso debe ser tanto eficaz como aceptable para los usuarios, los investigadores también encuestaron a 119 miembros de la comunidad—participantes del ensayo y sus familias—sobre una loción con 6% de hierba gatera. Los encuestados informaron mayoritariamente que los mosquitos eran un problema serio en sus hogares y que la malaria había afectado recientemente a muchas familias. Al probar el repelente de hierba gatera, casi todos dijeron que les gustó su aspecto, olor y sensación en la piel, y que percibieron una reducción de las picaduras. Casi todos indicaron que usarían el producto y que estarían dispuestos a comprarlo a precios que podrían ser viables si la loción se produjera localmente. Junto con estrictas comprobaciones de seguridad y la supervisión ética de los ensayos de campo, estas respuestas sugieren que un repelente a base de hierba gatera podría adoptarse de manera realista en las comunidades más expuestas.

Qué significa esto para la protección diaria

Para un público general, la conclusión es directa: una loción hecha con aceite de plantas de hierba gatera cultivadas localmente evitó que los mosquitos aterrizaran sobre las personas casi tan bien como un producto comercial de DEET, durante una ventana vespertina de cuatro horas. Dado que la concentración efectiva de hierba gatera fue relativamente baja, los agricultores no necesitarían grandes cantidades de materia vegetal para abastecer a una comunidad, lo que haría la producción local más práctica y potencialmente más barata que importar repelentes de marca. Si bien la hierba gatera no sustituye a las mosquiteras u otras medidas, podría añadir una valiosa línea de defensa de origen vegetal para quienes deben permanecer al aire libre por la noche. En regiones donde las enfermedades transmitidas por mosquitos son comunes y los recursos son limitados, convertir una hierba familiar en un escudo eficaz contra las picaduras puede ofrecer una alternativa prometedora y de producción local.

Cita: Batume, C., Ssegujja, I., Kongai, G. et al. Evaluating repellence properties of a catnip essential oil-based mosquito repellent using the human landing catch method in Eastern Uganda. Sci Rep 16, 13272 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42618-5

Palabras clave: repelente de mosquitos, aceite de hierba gatera, nepetalactona, Este de Uganda, prevención de la malaria