Associazioni a lungo termine tra il consumo di alimenti di origine animale e l’incidenza di tumore al seno e alla prostata basate su modelli di cointegrazione e ARIMAX

Perché i nostri pasti quotidiani potrebbero contare decenni dopo

La maggior parte di noi pensa alla cena di stasera in termini di gusto, prezzo o valori nutrizionali, non a cosa potrebbe significare tra 15 o 20 anni. Questo studio pone una domanda semplice ma dalle ampie implicazioni: le abitudini alimentari a lungo termine di consumo di carne e latticini potrebbero essere legate a quanto spesso compaiono tumori al seno e alla prostata in una popolazione molti anni dopo? Analizzando sei decenni di dati italiani con strumenti solitamente impiegati in economia, gli autori cercano legami lenti e persistenti tra ciò che un paese mangia e la frequenza con cui questi due tumori comuni vengono diagnosticati.

Seguire il cambiamento del piatto di un paese

L’Italia offre un caso naturale perché la sua dieta si è trasformata notevolmente nel secolo scorso. Le generazioni precedenti seguivano in gran parte uno schema mediterraneo a base vegetale. A partire dagli anni Sessanta, la crescita economica ha portato a un rapido aumento del consumo di carne e latticini. Allo stesso tempo, tumore al seno e tumore alla prostata — entrambi influenzati dagli ormoni sessuali — sono diventati sempre più comuni. Invece di studi con brevi periodi di follow-up sugli individui, gli autori hanno raccolto serie storiche nazionali lunghe: consumi di carne e latticini dal 1961 al 2020 e tassi di incidenza dei tumori dal 1984 al 2020. Hanno combinato i valori di carne e latticini in un unico indice di “prodotti animali”, rendendo più agevole confrontare i grandi cambiamenti nella dieta con le tendenze del cancro nel tempo.

Cercare legami nascosti a lungo termine

Allineare semplicemente due curve in crescita può essere fuorviante, perché fattori non correlati spesso aumentano insieme nel corso dei decenni. Per evitare questi segnali falsi, i ricercatori hanno usato un approccio preso in prestito dall’econometria, il campo che studia i movimenti a lungo termine dei mercati. Innanzitutto hanno testato se l’indice dietetico e i tassi di cancro si muovessero insieme in uno schema stabile di lungo periodo piuttosto che salire ciascuno per conto proprio. Sia per il tumore al seno sia per quello alla prostata hanno trovato evidenze di una relazione condivisa a lungo termine. Poi hanno costruito modelli in stile previsione che consentono all’incidenza del cancro di dipendere dai propri valori passati oltre che dai valori precedenti dell’indice dietetico, cercando in modo specifico ritardi di 8-20 anni — l’ordine di grandezza temporale necessario affinché i tumori si sviluppino dopo esposizioni prolungate.

Ritardi tra dieta e diagnosi

I modelli hanno indicato ritardi temporali chiari. Per il tumore al seno, le variazioni nel consumo di prodotti animali 18 anni prima erano fortemente e positivamente collegate con l’incidenza attuale. Per il tumore alla prostata, il ritardo che meglio si adattava ai dati era di 15 anni, e l’associazione risultava ancora più marcata. In entrambi i casi, un maggiore consumo di carne e latticini decenni prima correva insieme a tassi di cancro più elevati in seguito, anche dopo che i modelli avevano tenuto conto delle oscillazioni a breve termine. Il confronto tra previsioni del modello e dati osservati era buono, specialmente fino ai primi anni 2000, suggerendo che queste relazioni ritardate catturano una componente reale dell’evoluzione del rischio a livello di popolazione.

Raccogliere possibili spiegazioni biologiche

Cosa potrebbe spiegare questi schemi? Gli autori indicano ormoni e sostanze con attività ormonale naturalmente presenti negli alimenti di origine animale, in particolare estrogeni, già noti per influenzare lo sviluppo dei tumori mammari e che potrebbero agire precocemente anche nel tumore alla prostata. Un’esposizione prolungata tramite la dieta potrebbe contribuire a creare un ambiente corporeo favorevole alla crescita di tumori sensibili agli ormoni, interagendo con altri cambiamenti nello stile di vita come l’aumento dell’obesità e della sedentarietà. I ritardi stimati di circa un anno e mezzo-due decenni si accordano con evidenze più ampie che molti tumori impiegano anni per progredire dalle prime alterazioni cellulari a una malattia diagnosticabile.

Cosa possiamo e non possiamo concludere

Poiché questa analisi si basa su medie nazionali anziché su storie individuali, non può dimostrare che il consumo di un certo alimento causi il cancro in una persona specifica. Influenze importanti come le pratiche di screening, nuovi trattamenti e altri comportamenti come fumo o consumo di alcol non sono state incluse direttamente, in parte perché le serie di dati sui tumori sono relativamente brevi. Anche così, la solidità e la coerenza dei legami ritardati suggeriscono che i cambiamenti negli alimenti di origine animale hanno fatto parte del contesto che ha modellato i pattern di tumore al seno e alla prostata in Italia. Per i lettori, la conclusione non è allarmarsi per i singoli pasti, ma riconoscere che le scelte alimentari a lungo termine — insieme ad altri fattori legati allo stile di vita — possono silenziosamente influenzare il rischio di cancro molti anni dopo, e che metodi statistici applicati con cura possono aiutare a rivelare queste connessioni a lento movimento.

Citazione: Spada, A., Tomaiuolo, M., Amorusi, E.P. et al. Long-term associations between animal-source food consumption and breast and prostate cancer incidence based on cointegration and ARIMAX models. Sci Rep 16, 11243 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42068-z

Parole chiave: alimenti di origine animale, tumore al seno, tumore alla prostata, dieta e cancro, analisi delle serie temporali