Asociaciones a largo plazo entre el consumo de alimentos de origen animal y la incidencia de cáncer de mama y de próstata basadas en modelos de cointegración y ARIMAX

Por qué nuestras comidas diarias pueden importar décadas después

La mayoría de nosotros pensamos en la cena de esta noche en términos de sabor, precio o etiquetas nutricionales, no en lo que podría significar dentro de 15 o 20 años. Este estudio plantea una pregunta simple pero de gran alcance: ¿podrían los hábitos a largo plazo de comer carne y lácteos estar vinculados a la frecuencia con que aparecen los cánceres de mama y de próstata en una población muchos años después? Al examinar seis décadas de datos italianos con herramientas que se usan habitualmente en economía, los autores buscan vínculos lentos entre lo que un país come y con qué frecuencia se diagnostican estos dos cánceres comunes.

Siguiendo el cambio en el plato de un país

Italia ofrece un caso de prueba natural porque su dieta se ha transformado de forma notable en el último siglo. Generaciones anteriores seguían un patrón mediterráneo mayormente vegetal. A partir de la década de 1960, el crecimiento económico trajo un rápido aumento en el consumo de carne y lácteos. Al mismo tiempo, el cáncer de mama y el de próstata —ambos influidos por hormonas sexuales— se han vuelto cada vez más frecuentes. En lugar de estudios de seguimiento breves de individuos, los autores recolectaron series temporales nacionales largas: el consumo de carne y lácteos de 1961 a 2020 y las tasas de incidencia de cáncer de 1984 a 2020. Combinaron las cifras de carne y lácteos en un único índice de “productos animales”, facilitando la comparación de los cambios generales en la dieta con las tendencias del cáncer a lo largo del tiempo.

Buscando vínculos ocultos a largo plazo

Simplemente alinear dos curvas en ascenso puede inducir a error, porque factores no relacionados suelen aumentar conjuntamente durante décadas. Para evitar señales falsas de ese tipo, los investigadores emplearon un enfoque tomado de la econometría, el campo que estudia los movimientos a largo plazo en los mercados. Primero probaron si el índice dietético y las tasas de cáncer se movían juntos en un patrón estable a largo plazo en lugar de simplemente desviarse al alza por separado. Para ambos, cáncer de mama y de próstata, hallaron evidencia de esa relación compartida a largo plazo. A continuación, construyeron modelos tipo pronóstico que permiten que la incidencia del cáncer dependa de sus propios valores pasados además de los valores anteriores del índice dietético, buscando específicamente retrasos de 8 a 20 años —el tipo de lapso necesario para que los cánceres se desarrollen tras exposiciones prolongadas.

Retrasos entre dieta y diagnóstico

Los modelos señalaron retardos claros. Para el cáncer de mama, los cambios en el consumo de productos animales 18 años antes se relacionaron de forma sólida y positiva con la incidencia actual. Para el cáncer de próstata, el desfase que mejor encajó fue de 15 años, y la asociación fue incluso más fuerte. En ambos casos, un mayor consumo de carne y lácteos décadas antes se asoció con tasas de cáncer más altas posteriormente, incluso después de que los modelos ajustaran los altibajos a corto plazo. La concordancia entre las predicciones del modelo y los datos observados fue buena, especialmente hasta principios de la década de 2000, lo que sugiere que estas relaciones retardadas capturan una parte real de cómo ha evolucionado el riesgo a nivel poblacional.

Reconstruyendo posibles historias biológicas

¿Qué podría explicar estos patrones? Los autores señalan las hormonas y sustancias con acción hormonal presentes de forma natural en los alimentos de origen animal, sobre todo los estrógenos, que ya se sabe que influyen en el desarrollo de tumores mamarios y que podrían actuar también en las fases tempranas del cáncer de próstata. La exposición prolongada a través de la dieta podría contribuir a crear un entorno corporal que favorezca el crecimiento de tumores sensibles a hormonas, interactuando a la vez con otros cambios en el estilo de vida, como el aumento de la obesidad y el comportamiento sedentario. Los retrasos estimados de aproximadamente una década y media a dos décadas encajan con la evidencia más amplia de que muchos cánceres tardan años en progresar desde los primeros cambios celulares hasta una enfermedad diagnosticable.

Qué podemos y no podemos concluir

Puesto que este análisis se basa en promedios nacionales en lugar de historias individuales, no puede probar que comer un alimento determinado cause cáncer en una persona concreta. Influencias importantes como las prácticas de cribado, los nuevos tratamientos y otros comportamientos como fumar o consumir alcohol no se incluyeron directamente, en parte porque las series de datos de cáncer son relativamente cortas. Aun así, la fuerza y la consistencia de los vínculos retardados sugieren que los cambios en los alimentos de origen animal han formado parte del trasfondo que ha modelado los patrones de cáncer de mama y de próstata en Italia. Para los lectores, la conclusión no es alarmarse por comidas individuales, sino comprender que las decisiones dietéticas a largo plazo —junto con otros factores de estilo de vida— pueden moldear silenciosamente los riesgos de cáncer muchos años después, y que métodos estadísticos aplicados con cuidado pueden ayudar a revelar estas conexiones de evolución lenta.

Cita: Spada, A., Tomaiuolo, M., Amorusi, E.P. et al. Long-term associations between animal-source food consumption and breast and prostate cancer incidence based on cointegration and ARIMAX models. Sci Rep 16, 11243 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42068-z

Palabras clave: alimentos de origen animal, cáncer de mama, cáncer de próstata, dieta y cáncer, análisis de series temporales