Uno studio sulla gestione a livello di area delle termiti sotterranee mediante strategie di esca in una regione tropicale

Perché i mangiatori di case nascosti ci riguardano tutti

La maggior parte di noi non vede mai le termiti sotterranee, eppure sputano silenziosamente case, campus e persino gli alberi cittadini, accumulando danni per miliardi di dollari ogni anno. In paesi tropicali come la Malaysia, questi insetti prosperano in terreni caldi e umidi sotto edifici e aree paesaggistiche. Questo studio segue un raro esperimento su scala di campus per verificare se un programma di esche pianificato con cura — anziché l’uso massiccio di spray chimici — possa eliminare le infestazioni di termiti in un’intera università e impedire che ritornino.

Un campus sotto attacco silenzioso

La ricerca è stata condotta nel campus principale della Universiti Malaysia Perlis, un sito di circa 4,25 chilometri quadrati che un tempo era una piantagione di gomma. Quando il campus è stato costruito, nel terreno sono rimaste grandi colonie di termiti sotterranee, in particolare del genere Coptotermes, che hanno iniziato ad attaccare edifici, alberi e aree paesaggistiche. I precedenti trattamenti localizzati con spray convenzionali non erano riusciti a risolvere il problema. Poiché le colonie di termiti possono contare centinaia di migliaia di individui e molteplici nidi possono condividere la stessa area, il team ha scelto un approccio a livello di area: trattare l’intero campus come un unico problema, anziché inseguire edificio danneggiato per edificio.

Come ha funzionato il piano di esche

Invece di saturare il suolo con insetticidi liquidi, il team ha impiegato stazioni esca che si basano su un composto ad azione lenta chiamato clorfluazuron. Questo principio attivo non uccide immediatamente le termiti; interferisce con la loro muta, condannando gradualmente la colonia man mano che gli operai esposti condividono il cibo con i compagni di nido. All’esterno, i ricercatori hanno installato 11.511 stazioni interrate vicino a edifici, alberi e zone paesaggistiche aperte, distanziate di circa cinque metri e organizzate in 21 zone che coprivano il campus. Ogni stazione conteneva inizialmente piccoli pezzi di legno e un attrattivo naturale per richiamare le termiti. Una volta rilevata l’attività, queste stazioni venivano riempite con una pasta esca a base di alfa-cellulosa e clorfluazuron. All’interno degli edifici, 40 stazioni esca fuori terra sono state applicate direttamente nei punti infestati su pareti o strutture lignee ogni volta che durante le ispezioni mensili si riscontrava attività attiva di termiti.

Osservare l’ascesa e il collasso delle colonie

Il team ha monitorato le stazioni interrate ogni tre mesi da aprile 2021 a marzo 2024, registrando quali stazioni erano attive e quanto tempo impiegava l’alimentazione a cessare. All’inizio soltanto poche stazioni mostravano attività, ma questa è aumentata man mano che più gallerie di foraggiamento intersecavano la rete di esche. Col tempo è emerso un chiaro andamento: le stazioni attive cominciavano a tacere man mano che le colonie collassavano. Dopo circa 16 mesi dall’avvio del programma, tutta l’attività di termiti nelle stazioni interrate era cessata e non è stata osservata nuova attività per il resto dell’anno di studio. In media, una volta che le termiti iniziavano a nutrirsi in una stazione interrata, ci volevano circa 40 giorni perché l’attività in quella stazione scomparisse. Le stazioni vicino agli edifici impiegavano un po’ più a lungo a risultare pulite rispetto a quelle vicino agli alberi o al paesaggio aperto, probabilmente perché le strutture offrono risorse alimentari più ricche e condizioni più riparate per le termiti.

Sbarazzarsi delle infestazioni all’interno degli edifici

Le stazioni fuori terra hanno raccontato una storia simile all’interno delle strutture del campus. All’inizio del progetto molte stazioni interne erano attive, in particolare negli edifici di ingegneria e nelle residenze degli studenti, dove le termiti avevano danneggiato gli elementi in legno. Dopo l’avvio dell’esca, il numero di stazioni interne attive è diminuito drasticamente dopo i primi sei mesi. Da marzo a dicembre 2022 non sono state rilevate nuove infestazioni interne. Solo due nuovi punti problematici sono comparsi tra gennaio e marzo 2023 e sono stati eliminati con l’esca. Complessivamente, le stazioni interne hanno impiegato in media circa 65 giorni per far cessare l’attività delle termiti una volta iniziata l’alimentazione — leggermente più a lungo rispetto alle stazioni esterne, a riflettere ancora una volta le condizioni più ricche e strutturalmente complesse presenti all’interno degli edifici.

Cosa significa per un controllo delle termiti più sicuro

Alla fine del periodo di monitoraggio triennale, il campus non mostrava attività di termiti né nelle stazioni nel suolo né negli edifici, e non è stata osservata reinvasione per almeno 15 mesi dopo gli ultimi segni di termiti. Per un sito tropicale ampio e fortemente infestato, questo risultato è significativo. Dimostra che un programma di esche pianificato a livello di area, che utilizza un composto ad azione lenta, può smantellare silenziosamente le colonie di termiti nell’arco di uno o due anni, senza saturare l’ambiente con spray ad ampio spettro. Per i proprietari di case, i responsabili delle strutture e i pianificatori urbani, il messaggio è chiaro: un’esca paziente e coordinata su un’intera proprietà o quartiere può offrire una protezione duratura da questi mangiatori di case nascosti, riducendo al contempo i danni collaterali alla vita del suolo.

Citazione: Salim, H., Alymann, A.A., Ong, SQ. et al. A study on area-wide management of subterranean termites through baiting strategies in a tropical region. Sci Rep 16, 11073 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40987-5

Parole chiave: controllo delle termiti, stazioni esca, parassiti urbani, ecosistemi tropicali, gestione integrata dei parassiti